Publié le 11 octobre 2024 08:00:00. Un astéroïde métallique, 16 Psyché, attire l’attention de la NASA et d’entreprises privées en raison de sa composition potentiellement riche en métaux précieux, mais son exploitation reste un défi technologique et économique majeur.
- L’astéroïde 16 Psyché, situé entre Mars et Jupiter, pourrait valoir plus de 100 000 quadrillions de dollars américains.
- La mission de la NASA, lancée en octobre 2023, vise à étudier la structure interne de l’astéroïde, qui pourrait être le noyau d’une planète inachevée.
- L’extraction de métaux précieux de Psyché est théoriquement possible, mais nécessite des avancées technologiques significatives et soulève des questions économiques quant à la rentabilité du transport des ressources vers la Terre.
Imaginez un trésor spatial colossal, bien plus imposant que les mines terrestres les plus importantes. L’astéroïde 16 Psyché, qui orbite entre les planètes Mars et Jupiter, est au centre de toutes les attentions. Sa particularité ? Il pourrait contenir des quantités astronomiques de métaux précieux, estimées à plus de 100 000 quadrillions de dollars américains (environ 1 000 000 000 000 de roupies indonésiennes, soit 165 650 septillions de roupies au taux de change actuel). Une somme théoriquement suffisante pour transformer chaque habitant de la planète en milliardaire.
Si l’on devait transformer tous ces métaux en lingots d’or, la masse totale atteindrait 12 700 milliards de tonnes, formant un cube de près de 9 kilomètres de haut – une montagne d’or trois fois plus haute que le mont Merapi, volcan emblématique de Yogyakarta. Un spectacle saisissant, visible depuis l’espace grâce à la lumière du soleil qu’elle réfléchirait.
Mais la question cruciale demeure : est-il réellement possible d’extraire une telle quantité de métaux de l’espace ?
Un vestige de planète
Selon les scientifiques, 16 Psyché n’est pas un simple rocher spatial. Avec un diamètre d’environ 226 kilomètres, il s’agirait du noyau métallique résiduel d’une planète qui n’a jamais pu se former complètement. Contrairement à la majorité des astéroïdes, principalement composés de roche, Psyché serait riche en fer, en nickel, en platine et en palladium – des métaux essentiels à de nombreuses industries modernes, de l’automobile à l’électronique de pointe.
La mission de la NASA vers Psyché ne vise pas l’exploitation minière à proprement parler, mais plutôt la compréhension de la structure interne des planètes. En étudiant Psyché, les chercheurs espèrent observer le “cœur” d’une planète exposé dans l’espace, et ainsi mieux comprendre la formation des noyaux métalliques au début du système solaire.
Des défis technologiques considérables
L’idée d’exploiter un astéroïde de la taille d’une montagne d’or est séduisante. Cependant, Philip Metzger, physicien planétaire à l’Université de Floride centrale, souligne que les obstacles techniques et financiers sont encore considérables.
« L’équipement doit être capable de fonctionner en faible gravité et de résister à des rayonnements élevés. »
Philip Metzger, physicien planétaire à l’Université de Floride centrale
La NASA utilise le système Technology Readiness Levels (TRL) pour évaluer le niveau de maturité technologique. Actuellement, les technologies d’extraction d’astéroïdes se situent aux niveaux 3 à 5 sur une échelle de 9. Pour être réellement utilisables dans des missions spatiales, elles doivent atteindre les niveaux 6 ou 7, ce qui implique des tests dans un environnement spatial réel.
« Ce qui manque actuellement, c’est le financement », explique Metzger. En d’autres termes, bien que théoriquement possible, l’exploitation minière des astéroïdes reste pour l’instant un rêve lointain.
Un retour sur Terre peu réaliste
Si des agences spatiales publiques comme la NASA se concentrent sur la recherche fondamentale, plusieurs entreprises privées commencent à s’intéresser à l’exploitation minière spatiale. AstroForge et TransAstra, par exemple, développent des technologies pour extraire les métaux des astéroïdes.
Cependant, selon Kevin Cannon de la Colorado School of Mines, renvoyer ces métaux sur Terre n’est pas économiquement viable. Les coûts de lancement et de voyage interplanétaire dépassent largement la valeur des métaux qui seraient ramenés.
Certains chercheurs envisagent donc une utilisation directe des ressources des astéroïdes dans l’espace, notamment pour produire du carburant pour les fusées ou des matériaux de construction pour des stations spatiales ou des satellites, sans avoir à les transporter depuis la Terre.
Plus riche que la Lune, mais plus difficile d’accès
Les astéroïdes comme Psyché contiennent une quantité de métaux bien supérieure à celle de la Lune. Cependant, l’accès est également beaucoup plus complexe. La sonde spatiale Psyché de la NASA devrait ainsi atteindre sa destination en 2029, après six ans de voyage à travers le système solaire.
Des missions telles que OSIRIS-REx, Hayabusa2 et Hera ont déjà ouvert la voie en testant des technologies d’échantillonnage d’astéroïdes. Bien qu’elles ne pratiquent pas l’exploitation minière à proprement parler, elles posent les bases des futures missions d’exploration des ressources extraterrestres.