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Publié le 18 janvier 2024 21:37:00. Des incendies de forêt, habituellement cantonnés au printemps et à l’été, ravagent actuellement l’Himalaya, de l’Uttarakhand au Cachemire, une situation inédite qui inquiète les autorités et les scientifiques face aux conséquences du changement climatique et des pratiques humaines.

• L’Uttarakhand a enregistré le plus grand nombre d’alertes d’incendie en Inde depuis le 1er novembre, dépassant des régions traditionnellement plus touchées.
• La sécheresse hivernale et l’absence de chutes de neige sont des facteurs aggravants majeurs.
• Des causes humaines, telles que le brûlage des chaumes et le braconnage, contribuent également à la propagation des incendies.

Les forêts himalayennes connaissent une saison des incendies hors norme. Pendant des décennies, ces feux étaient un phénomène prévisible, lié à la montée des températures et à la sécheresse printanière. Mais depuis quelques années, un nouveau schéma se dessine : des incendies éclatent en plein hiver, une période traditionnellement marquée par la neige et l’humidité. Les responsables forestiers et les scientifiques s’accordent à dire que cette situation n’est plus une simple anomalie, mais le signe d’une transformation profonde de l’écosystème.

Selon Amit Kumar Verma, scientifique principal à l’Institut de recherche forestière de Dehradun, qui mène une étude sur l’évolution des régimes d’incendies de forêt à travers le pays, « les incendies de forêt font partie d’un cycle naturel, mais la variabilité climatique comprime et intensifie ce cycle ». Les données du Forest Survey of India (FSI), basé à Doon, confirment cette tendance alarmante. Depuis le 1er novembre, l’Uttarakhand a enregistré 1 756 alertes d’incendie, surpassant des États comme le Maharashtra (1 028), le Karnataka (924), le Madhya Pradesh (868) et le Chhattisgarh (862).

Bien que les autorités précisent que toutes les alertes satellite ne correspondent pas à des incendies actifs, l’ampleur du phénomène est indéniable. Décembre, habituellement un mois calme, est devenu le mois le plus actif en matière d’incendies dans l’Uttarakhand depuis près de trois ans. Une sécheresse extrême est en grande partie responsable de cette situation. « Nous avons connu un mois de décembre totalement sans pluie. Les niveaux d’humidité dans le sol forestier sont très faibles », explique un haut responsable.

L’Himachal Pradesh subit également les conséquences de cette sécheresse prolongée, n’ayant pas connu de précipitations depuis la première semaine d’octobre. Les chutes de neige, essentielles pour maintenir l’humidité des forêts, ont été rares dans les principales régions productrices de pommes, telles que Kullu, Mandi, Shimla et Chamba. Les incendies se sont propagés dans l’État, notamment dans le cercle forestier de Shimla (62 incendies), suivi par Rampur (16), Mandi (8), le parc national du Grand Himalaya-Kullu (6), Chamba et Kullu (4 chacun) et les cercles de Bilaspur et de la faune (sud) (2 chacun), selon les données du département des forêts de l’État.

Le phénomène s’étend désormais plus au nord, jusqu’au Cachemire. Les forêts de la vallée et de la chaîne de Pir Panjal sont touchées, avec des incendies signalés à Uri, Bandipora, Nishat et Poonch. En décembre, un garde forestier a perdu la vie en combattant un incendie dans le district d’Anantnag, au sud du Cachemire. Le 12 janvier, un incendie de forêt à Poonch a déclenché une série d’explosions de mines terrestres le long de la ligne de contrôle, les flammes se propageant dans des zones minées des secteurs de Balakote et de Mendhar. Mudasir Mehmood, du MPO à Awantipora, souligne que « le déficit de chutes de neige est de près de 40 % après trois hivers secs consécutifs. Sans humidité du sol, il n’est pas surprenant que l’herbe devienne hautement inflammable ».

Au-delà de la sécheresse, les autorités pointent du doigt d’autres facteurs aggravants, tels que le brûlage du chaume dans les fermes proches des forêts, le brûlage de la biomasse et des déchets solides, et même des villageois qui incendient le sol forestier pour favoriser la croissance de l’herbe pour le bétail. Les activités illégales, comme le braconnage et les tentatives de chasser la faune sauvage, sont également suspectées. Jairaj, ancien chef des forces forestières de l’Uttarakhand, explique que « les incendies de forêt sont rarement provoqués par une seule cause. Dans les zones de haute altitude abritant une faune précieuse comme le cerf porte-musc, les braconniers allument parfois des feux pour coincer les animaux pendant l’hiver, alors qu’ils sont déjà vulnérables. Le changement climatique ajoute une autre couche : tout est sec, et même une petite étincelle peut se transformer en un grand incendie ».

La dégradation des pratiques traditionnelles de gestion forestière contribue également à la situation. Le déclin du pâturage et du défrichage communautaire a entraîné une accumulation d’herbe sèche et de feuilles mortes sur le sol forestier, créant un combustible idéal. « Auparavant, les villageois défrichaient régulièrement l’herbe de la jungle. Avec la migration et les moyens de subsistance alternatifs, cette pratique s’estompe », déplore un responsable.

Sur le terrain, les habitants ressentent déjà les conséquences de ces incendies. À Jyotirmath, Sarvani Devi, 61 ans, observe avec inquiétude la fumée qui s’échappe de la forêt près de sa maison.

« Si ces incendies se propagent, tout se transformera en cendres. C’est notre plus grande crainte. D’une manière ou d’une autre, ces montagnes, où nous avons vécu toute notre vie, ne sont plus aussi agréables. »

Sarvani Devi, habitante de Jyotirmath