Publié le 28 octobre 2025 06:40:00. Des virus, traditionnellement perçus comme des ennemis, sont désormais explorés comme de potentiels alliés dans la lutte contre le cancer. Une récente revue dans The Lancet fait le point sur des décennies de recherche dans ce domaine prometteur.
- Les virus oncolytiques sont capables de se répliquer sélectivement dans les cellules tumorales et de stimuler le système immunitaire à les détruire.
- Plusieurs virus oncolytiques ont déjà été approuvés pour le traitement de certains cancers, notamment le mélanome et le cancer de la vessie.
- La combinaison de la thérapie virale avec d’autres traitements, comme l’immunothérapie, offre des perspectives encourageantes, en particulier pour les patients réfractaires.
Longtemps considérés comme des agents pathogènes à combattre, les virus suscitent aujourd’hui un intérêt croissant dans le domaine de l’oncologie. Des chercheurs explorent leur potentiel thérapeutique en tant qu’armes contre le cancer. Une revue exhaustive, parue en septembre dans le numéro 406 de la revue médicale The Lancet, retrace les progrès réalisés au cours des dernières décennies sur les virus oncolytiques, des agents, qu’ils soient d’origine naturelle ou modifiés en laboratoire, capables de cibler et d’éliminer les cellules cancéreuses tout en stimulant les défenses immunitaires.
Que sont les virus oncolytiques ?
« Le virus oncolytique pénètre dans les cellules tumorales grâce à une clé spécifique et déclenche de l’intérieur les processus de mort cellulaire. Il libère ensuite des fragments de la tumeur qui agissent comme des signaux, permettant au système immunitaire de reconnaître et de détruire les cellules malades », explique le Mario Scartozzi, professeur d’oncologie à l’Université de Cagliari. L’idée de recourir aux virus pour combattre le cancer est née dans les années 1960, lorsque l’immunologiste lettone Aina Muceniece a observé que certains échovirus (des entérovirus à ARN simple brin positif) pouvaient infecter et détruire les cellules humaines, notamment les cellules de mélanome, une forme agressive de cancer de la peau. L’un de ces virus, ECHO-7, a été testé sur un petit groupe de patients atteints de cancers avancés et a montré des résultats encourageants en réduisant la gravité de la maladie. Bien que ces premiers résultats aient été accueillis avec prudence, ils ont ouvert la voie à des études plus approfondies sur des populations plus larges.
Dix ans de progrès
Les auteurs de la revue mettent en évidence les étapes clés de l’utilisation des virus oncolytiques en tant que médicaments. Ils rappellent l’approbation par la FDA en 2015 du talimogène laherparepvec (dérivé de l’herpès simplex de type 1) pour le traitement du mélanome avancé, suivie de celle du teserpaturev, également un herpès simplex de type 1 modifié, au Japon en 2021 pour les gliomes de haut grade (tumeurs cérébrales malignes). Plus récemment, en 2022, le nadofaragene firadenovec, dérivé d’un cancer de la vessie non invasif musculaire résistant au Bacille Calmette-Guérin (BCG), a été approuvé aux États-Unis. « Au-delà de leur capacité à cibler spécifiquement les cellules tumorales, les virus oncolytiques peuvent modifier le microenvironnement tumoral pour le rendre plus visible pour le système immunitaire et renforcer l’efficacité des traitements d’immunothérapie existants. Les combinaisons avec les immunothérapies actuelles montrent des résultats prometteurs, notamment chez les patients qui ne répondent pas aux autres traitements », souligne le professeur Scartozzi.
La question de la sécurité
Malgré les résultats prometteurs en laboratoire, il est important de prendre en compte le potentiel de mutation des virus, comme l’a démontré l’expérience avec le SRAS-CoV-2 (un coronavirus). L’administration conjointe de médicaments pourrait favoriser la propagation du virus oncolytique à des cellules non encore affectées par la tumeur. De plus, des concentrations virales trop élevées, nécessaires pour détruire la tumeur, pourraient potentiellement endommager les cellules saines.
Un lien étroit avec les thérapies traditionnelles
Les interactions entre les virus oncolytiques et les traitements conventionnels peuvent être particulièrement intéressantes. Un avantage majeur réside dans leur synergie avec les inhibiteurs de points de contrôle, des médicaments qui bloquent les mécanismes que le cancer utilise pour échapper au système immunitaire. Normalement, le système immunitaire est freiné pour éviter d’attaquer les tissus sains. Les cellules cancéreuses exploitent ces freins pour proliférer. « Combinés à un virus oncolytique, ces médicaments peuvent réactiver le système immunitaire contre la tumeur », précise le professeur Scartozzi. La radiothérapie et la chimiothérapie peuvent également améliorer l’efficacité de la thérapie virale en stimulant le système immunitaire et en réduisant le risque de résistance. « Il s’agit encore de données préliminaires, mais il est important de poursuivre les recherches dans cette voie. Les défis futurs consistent à mener des études plus rigoureuses et à explorer l’utilisation des virus à un stade précoce de la maladie (thérapie néoadjuvante et adjuvante), chez les patients fragiles ou atteints de comorbidités, ou encore dans les tumeurs difficiles d’accès, comme celles qui traversent la barrière hémato-encéphalique. Enfin, l’intelligence artificielle pourrait permettre d’améliorer la fiabilité et la rapidité des tests. Il est fascinant de constater comment des ennemis peuvent se transformer en alliés en médecine. »