Un divorce après vingt-cinq ans de vie commune peut être dévastateur. Pour Alex Novak (Will Arnett), il devient le point de départ d’une quête inattendue : trouver sa voix en se livrant à un public, une thérapie à ciel ouvert qui est au cœur du nouveau film de Bradley Cooper.
Est-ce que ce truc est allumé ?, actuellement en salles, explore le parcours d’Alex, qui, sur une impulsion, prend la parole en public pour exprimer ses émotions. « C’est la première fois qu’il aborde ce qu’il traverse », explique Arnett. « C’est un peu comme s’il l’admettait enfin. »
Le déclencheur de cette confession est la séparation récente d’avec sa femme, Tess (Laura Dern), après deux décennies de mariage et cinq années de vie commune. Un quart de siècle passé ensemble laisse des traces : la vie de banlieue, l’arrivée des enfants, les sacrifices professionnels consentis pour la stabilité familiale. La difficulté réside dans la reconnaissance de ces changements chez l’autre, sans que cela ne conduise à l’effondrement.
L’idée du film est née d’une histoire entendue par Arnett et son coscénariste Marc Chappell : celle du comédien britannique Jean Bishop, qui a transformé son éloignement de sa femme en un matériau comique, un catalyseur de changement personnel. Cooper s’est ensuite joint à l’écriture du scénario.
« Ce n’est pas une crise de la quarantaine, mais une catharsis », précise Cooper lors d’une projection presse. « Le film ne parle pas d’un homme malheureux dans son travail, mais de quelqu’un qui n’est pas à l’aise avec lui-même. » Arnett renchérit : « Nous ne voyons pas Alex au travail. L’important était qu’il trouve sa voix, non pas sa voix comique, mais sa voix en tant qu’individu, qu’il commence à relier les points et à pouvoir enfin s’exprimer. »
Est-ce que ce truc est allumé ? marque une évolution pour Cooper, dont le parcours en tant que réalisateur, scénariste, acteur et producteur comprend le succès retentissant de Une étoile est née avec Lady Gaga et le biopic ambitieux sur Leonard Bernstein, Maestro. Ces deux productions étaient des drames relationnels à grande échelle. Le nouveau film, lui, condense cette toile et privilégie l’intimité d’un budget modeste.
Cooper, qui connaît Arnett depuis près de trente ans – ils ont même été colocataires à Los Angeles au début de leur carrière – a été séduit par le potentiel de l’histoire et a proposé de réécrire le scénario avec Arnett et Chappell. Il a ensuite rejoint la distribution (dans un rôle secondaire de compagnon exubérant surnommé Balls) et a réuni une équipe talentueuse, comprenant Dern, oscarisée ; Andra Day, dans le rôle de l’épouse frustrée de Balls ; Sean Hayes, l’ami jeune marié d’Alex ; Christine Ébersole et Ciarán Hinds, les parents d’Alex. Amy Sedaris et Peyton Manning font des apparitions, tout comme le légendaire humoriste Dave Attell.
Le tournage, rapide, s’est déroulé sur 33 jours au printemps dernier, principalement en extérieur à New York, permettant au film d’être présenté en avant-première au Festival du film de New York à l’automne. « New York est un trésor, et très peu de choses y ont été tournées sur place », souligne Cooper, originaire de Philadelphie, ravi d’être de retour dans le quartier où il a étudié. L’appartement d’Alex est situé au 12e étage, entre la Cinquième et la Sixième Avenue, dans la même rue où Cooper a obtenu son diplôme à la New School.
« C’était un petit budget », explique Cooper, qui a souvent été son propre cadreur. « Cette scène où il traverse la Sixième Avenue ? Je suis assis sur un chariot avec ma ceinture de sécurité, et il n’y a aucune coupure de la rue. C’est tout le trafic réel. Et il n’y a qu’un policier là-bas. On se dit : “Est-ce que ça va ?” “Oui, vous avez dix minutes.” »
Cette approche indépendante et improvisée a inspiré les acteurs. « C’était comme Noël sous stéroïdes ! », s’exclame Dern, évoquant sa collaboration avec David Lynch sur Mulholland Drive. « Bradley, en tant qu’acteur et en tant que chef d’équipe, nous connaît si bien et ressent les instincts de nos personnages. »
Pour Arnett, ce rôle dramatique, entouré de talents reconnus, était un nouveau défi. « Cela a nécessité une grande partie du travail », confie-t-il. « Être simplement présent dans ces moments, être ouvert et vulnérable. Ce genre de rôles ne m’était jamais venu à l’esprit. » L’acteur, connu pour ses rôles dans Arrested Development ou en tant que voix de Lego Batman, ajoute : « Mais je l’ai fait moi-même. J’ai entendu dire que j’étais catalogué. Mais je n’étais pas obligé de faire toutes les choses que j’ai faites. Faire un film comme celui-ci est beaucoup plus proche de ce que j’ai toujours voulu faire. »
Andra Day, chanteuse et actrice nominée aux Oscars, interprète Christine, une épouse malheureuse dont le mécontentement est palpable. Elle a une scène marquante avec Arnett, où elle confronte Alex à sa propre rage. « Elle lui dit sans détour : « Je te déteste parce que je me déteste. Tu me rappelles moi. » Voyons ce que tu vas faire avec ça ! » raconte-t-elle en riant.
Cette interaction révèle une vérité plus profonde : le film ne présente pas de méchants, mais des individus perdus, incapables de communiquer. « Elle n’est pas une victime », précise Day. « Elle ne blâme pas tout le monde. Elle se demande ce qui la passionne, ce qu’elle aime. Et elle réalise peut-être qu’elle est en colère contre elle-même. J’aime que le film parle de la grâce. Nous devons nous transformer pour vraiment ressentir la vie. Nous avons besoin de la grâce pour permettre aux autres de se transformer. »
Dern partage ce sentiment : « Le film révèle l’incroyable complexité des relations. Je n’avais pas vu de scénario ou de film qui nous permette de comprendre comment nous en sommes arrivés là, parce que la plupart d’entre nous ne le savent pas, dans les moments de désespoir, en nous-mêmes et dans nos relations. »
Pour Arnett, Est-ce que ce truc est allumé ? a été une expérience transformatrice. « C’était un défi », confie-t-il. « J’ai dû me recalibrer et me rappeler pourquoi j’avais commencé à faire ça. Faire un film comme celui-ci était la façon dont j’avais toujours imaginé ma vie quand j’étais jeune. C’était une renaissance, plutôt qu’une nouvelle chose. C’était simplement me reconnecter à ce que j’avais toujours voulu faire. »
