Publié le 19 janvier 2026. Les expériences de mort imminente (EMI) continuent de fasciner et de défier la science, soulevant des questions fondamentales sur la conscience et ce qui se passe dans le cerveau au seuil de la mort.
- Des chercheurs de l’Université de Virginie remettent en question les explications neurologiques conventionnelles des EMI.
- Un nouveau modèle, NEPTUNE, tente d’expliquer ces phénomènes par des changements chimiques et physiologiques dans le cerveau, mais il est critiqué pour son manque de preuves.
- Les survivants d’EMI rapportent souvent des souvenirs clairs et durables, ainsi qu’un impact émotionnel profond, qui ne correspondent pas toujours aux attentes des scientifiques.
Les expériences de mort imminente, ou EMI, demeurent parmi les phénomènes les plus énigmatiques étudiés en médecine et en neurosciences. Ces événements surviennent fréquemment chez des personnes confrontées à une situation critique, comme un arrêt cardiaque, un accident grave ou un traumatisme sévère. Contre toute attente, de nombreux patients décrivent des états mentaux vifs, chargés d’émotion et gravés dans leur mémoire.
Les récits d’EMI sont souvent similaires : un sentiment de paix profonde, une sensation de détachement du corps, le passage dans un tunnel lumineux, voire la rencontre avec des êtres chers décédés. Ce qui frappe particulièrement, c’est la vivacité et la persistance de ces souvenirs, que les survivants conservent parfois pendant des décennies.
Face à ces témoignages, les scientifiques s’efforcent de trouver une explication rationnelle. Des chercheurs de l’Université de Virginie (UVA) ont récemment souligné que de nombreuses questions fondamentales sur les EMI restent sans réponse. Bien que diverses théories aient été avancées, aucune ne parvient à rendre compte de tous les aspects de ces expériences de manière exhaustive et cohérente.
Le Dr Bruce Greyson et la Dre Marieta Pehlivanova, deux figures de proue dans ce domaine, ont développé un nouveau modèle neuroscientifique baptisé NEPTUNE. Ce modèle suggère que les modifications des niveaux d’oxygène, de dioxyde de carbone ou de certains composés chimiques dans le cerveau pourraient être à l’origine des EMI. Cependant, les chercheurs reconnaissent que de nombreuses études ont révélé des niveaux d’oxygène normaux, voire élevés, chez des patients ayant vécu une EMI, ce qui contredit l’hypothèse initiale.
Si les variations du dioxyde de carbone pourraient expliquer l’intensité des souvenirs, elles ne permettent pas de comprendre comment l’expérience se déclenche. Selon le Dr Greyson, NEPTUNE tend à ignorer les preuves scientifiques qui la contredisent et ne parvient pas à aborder les aspects les plus importants des EMI.
Le modèle NEPTUNE assimile souvent les EMI à des formes d’hallucination. Or, les chercheurs soulignent que cette comparaison est inexacte. Les hallucinations médicales se limitent généralement à un seul sens, comme la vue ou l’ouïe, tandis que les EMI impliquent simultanément la vue, l’ouïe, le toucher et les émotions. De plus, les hallucinations s’estompent rapidement, alors que les souvenirs d’EMI sont durables et peuvent entraîner des changements profonds dans la vie d’une personne, notamment une diminution de la peur de la mort, une empathie accrue et la recherche d’un nouveau sens à l’existence.
L’expérience hors du corps, un élément récurrent des EMI, est attribuée par NEPTUNE à l’activité de la jonction temporopariétale, une zone du cerveau impliquée dans la perception de l’espace et du corps. Cependant, les expériences de stimulation cérébrale en laboratoire n’ont pas permis de reproduire les sensations rapportées par les personnes ayant vécu une EMI spontanée. Les sujets de recherche ont ressenti des sensations étranges, mais n’ont pas eu l’impression que leur conscience quittait leur corps.
Les chercheurs soulignent qu’il n’existe aucune preuve que la stimulation électrique du cerveau puisse produire une perception précise de ce qui est invisible à l’œil nu, ou des expériences qui restent claires même les yeux fermés. Cela contraste fortement avec les témoignages d’EMI spontanées, qui décrivent souvent des détails précis de l’environnement.
NEPTUNE établit également un parallèle entre les EMI et les expériences induites par des substances comme la kétamine ou le DMT. Bien que certaines similitudes superficielles existent, les différences fondamentales sont significatives. Les expériences sous l’influence de drogues sont souvent fragmentées et éphémères, tandis que les EMI sont caractérisées par leur clarté, leur profondeur émotionnelle et la persistance des souvenirs.
Même Karl Jansen, un chercheur spécialisé dans la kétamine, a reconnu que cette substance ne crée pas d’EMI, mais ouvre simplement l’accès à des états de conscience qui peuvent évoquer certains aspects de ces expériences.
Des études récentes ont mis en évidence une augmentation de l’activité électrique cérébrale juste avant la mort. NEPTUNE suggère que cette poussée pourrait être liée à la prise de conscience. Cependant, le Dr Greyson et la Dre Pehlivanova ont souligné que de nombreux patients étudiés présentaient encore une activité cardiaque et ne montraient aucun signe de conscience.
En cas d’arrêt cardiaque, les schémas électriques cérébraux associés à la conscience ne correspondent pas aux récits d’EMI. À ce jour, aucun lien clair n’a été établi entre les surtensions électriques dans le cerveau et l’émergence d’EMI.
L’existence de témoignages d’EMI incluant des détails précis sur des événements qui se déroulaient autour du patient alors qu’il était inconscient remet en question les explications scientifiques conventionnelles. Ces récits vérifiés suggèrent que l’expérience s’est produite à un moment où les fonctions cérébrales ne devraient pas permettre la conscience.
« Les EMI sont effectivement déclenchées par des événements physiologiques, il est donc naturel pour les scientifiques de rechercher une relation de cause à effet », a déclaré le Dr Greyson. « Cependant, la recherche dans ce domaine en est encore à ses débuts et nécessite un esprit ouvert pour ne pas se laisser enfermer dans une seule théorie. »
À ce jour, les expériences de mort imminente restent une grande énigme scientifique, se situant à la frontière de la biologie, de la psychologie et de la conscience humaine. Chaque nouvelle découverte soulève davantage de questions que de réponses. L’étude publiée dans la revue Psychology of Consciousness: Theory, Research, and Practice rappelle que notre compréhension de la conscience est encore très limitée et que le mystère des EMI témoigne de l’existence de nombreux aspects de l’esprit et de la vie que la science moderne n’a pas encore pleinement expliqués.
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