Le petit dinosaure du Colorado

Publié le 10 novembre 2025 à 19h30. Un minuscule dinosaure, rapide et agile, mesurant environ un mètre de long, a été découvert dans le Colorado et vient enrichir les collections du Muséum d’histoire naturelle de Londres. Cette découverte pourrait bien résoudre une énigme vieille d’un siècle concernant un groupe méconnu de dinosaures herbivores américains.

• Un nouveau dinosaure, baptisé Énigmacursor mollyborthwickae (« coureur mystérieux »), a été identifié grâce à un fossile bien conservé.
• L’analyse de ses os suggère qu’il s’agissait d’un animal particulièrement rapide, adapté à la course.
• Cette découverte contribue à clarifier la classification de petits dinosaures herbivores du Jurassique supérieur, longtemps source de confusion.

L’identification d’Énigmacursor mollyborthwickae, dont le fossile a été mis au jour entre 2021 et 2022, représente une avancée significative pour la paléontologie. L’équipe du Muséum d’histoire naturelle de Londres, dirigée par la professeure Susannah Maidment, a publié ses conclusions dans la revue Royal Society Open Science. L’anatomie du pied de ce dinosaure, en particulier les proportions des os de la cuisse et des tibias, ainsi que la structure des chevilles, témoignent d’une adaptation à la vitesse et à l’agilité.

« Les proportions des os de la cuisse, des tibias et les détails des chevilles donnent l’image d’un animal agile », a expliqué la professeure Maidment. Le nom « curseur » signifie « coureur », tandis que « énigmatique » reflète la complexité de sa classification.

Ce fossile, qui appartenait à un jeune individu – plusieurs parties de sa colonne vertébrale n’étaient pas encore complètement fusionnées – est un holotype complet, c’est-à-dire un spécimen unique servant de référence pour définir l’espèce. Il comprend les membres antérieurs et postérieurs, le bassin et la colonne vertébrale.

Depuis plus d’un siècle, les petits fossiles de dinosaures découverts dans la Formation Morrison (des couches rocheuses datant du Jurassique supérieur) étaient souvent attribués au genre Nanosaurus, de manière parfois arbitraire. Une réévaluation menée en 2025 par Barrett et Maidment a cependant révélé que de nombreux noms anciens étaient basés sur des fossiles trop incomplets pour être identifiés avec certitude. Énigmacursor, grâce à sa complétude, offre désormais un point de référence stable.

L’analyse a montré que Énigmacursor est plus étroitement lié au Yandusaurus de Chine qu’aux dinosaures à bec de canard (hadrosauridés) apparus plus tard. Sa structure unique du pied le distingue également des autres petites espèces similaires.

La Formation Morrison, située dans l’ouest des États-Unis, est célèbre pour ses nombreux fossiles de dinosaures géants, tels que l’Apatosaure et l’Allosaure. La découverte d’Énigmacursor rappelle que ces plaines inondables du Jurassique abritaient également de petits dinosaures agiles, qui devaient faire preuve de rapidité et de vigilance pour survivre face aux prédateurs.

Le fossile a été découvert sur un terrain privé du Colorado et acquis par le Muséum d’histoire naturelle de Londres. Avant d’être exposé, il a été numérisé en 3D haute résolution, permettant aux chercheurs du monde entier d’étudier le spécimen sans endommager l’original. Cette numérisation permet d’analyser des détails de surface osseuse à l’échelle du millimètre, révélant la texture, les cicatrices musculaires et les schémas de croissance.

« La numérisation change la façon dont fonctionne la paléontologie. Désormais, les fossiles ne sont plus enfermés dans les sous-sols des musées, mais peuvent être étudiés à l’échelle mondiale », a souligné la professeure Maidment.

Cette découverte souligne l’importance des petits dinosaures dans les écosystèmes anciens, où ils jouaient un rôle dans la dispersion des graines, la consommation de plantes basses et servaient de proies pour des prédateurs de taille moyenne. Elle confirme que les écosystèmes du Jurassique étaient plus dynamiques et complexes qu’on ne le pensait. « Il existe encore de nombreux petits dinosaures qui n’ont pas été découverts », a conclu la professeure Maidment. « Ils passent souvent inaperçus, même s’ils constituent une clé importante pour comprendre l’évolution et l’écologie passées. »

Grâce à Énigmacursor, les scientifiques disposent désormais d’une meilleure compréhension de la diversité des petits dinosaures de la Formation Morrison. Ce fossile témoigne de l’importance de la vitesse et de l’agilité pour la survie il y a 150 millions d’années. Et grâce à la technologie numérique, l’histoire du « coureur mystérieux » peut désormais être partagée avec le monde entier.

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