Publié le 11 janvier 2026 à 19h42. Le nombre décroissant de participants dans les courses hippiques d’âge précoce aux États-Unis soulève des inquiétudes quant à la viabilité du calendrier actuel et à la nécessité d’une meilleure coordination entre les hippodromes.
- Le Pasco Stakes à Tampa Bay Downs, une course préparatoire au Kentucky Derby, n’a attiré que deux chevaux cette année.
- Plusieurs autres courses de catégorie 3 ans, dont les Jerome Stakes et les Turfway Prevue Stakes, ont également eu des champs réduits.
- Un manque de coopération entre les hippodromes dans la programmation des courses est pointé du doigt comme un facteur contribuant au problème.
La situation observée sur les hippodromes américains, notamment à Tampa Bay Downs, met en lumière une tendance inquiétante : une diminution constante du nombre de chevaux participant aux courses, en particulier celles destinées aux poulains et pouliches de 3 ans. Le Pasco Stakes, une épreuve disputée sur une distance de 1 400 mètres (7 furlongs) et dotée de 125 000 $US, est censée servir de tremplin vers le Tampa Bay Derby, une course plus prestigieuse d’une valeur de 400 000 $US. Pourtant, l’édition de cette année, prévue le week-end dernier, n’a vu que deux chevaux s’aligner au départ, un nombre alarmant qui témoigne des difficultés rencontrées par le sport.
Ce phénomène ne se limite pas à Tampa Bay Downs. Le 3 janvier dernier, les Jerome Stakes ont réuni seulement quatre chevaux, tandis que les Turfway Prevue Stakes n’ont attiré que cinq participants. Parmi les quatre courses de catégorie 3 ans programmées ce jour-là, seules les Smarty Jones Stakes à Oaklawn ont pu compter sur un peloton plus conséquent, avec huit coureurs. Oaklawn, grâce à ses bourses généreuses et à son effectif important, semble constituer une exception à la règle.
La question se pose donc de savoir s’il est judicieux de maintenir un calendrier aussi chargé, avec quatre courses à enjeux pour la même catégorie de chevaux le même jour. Le 2 janvier, Gulfstream Park a également organisé une course d’allocation pour les poulains de 3 ans, qui n’a attiré que quatre chevaux. En Californie, malgré une amélioration de la fréquentation générale due aux intempéries qui ont perturbé le calendrier de Santa Anita, les courses sur la terre battue peinent à attirer les foules. Les San Vicente Stakes (GII) pour poulains ont réuni cinq chevaux, tandis que l’épreuve équivalente pour pouliches, les Santa Ynez Stakes, n’a compté que quatre partants.
À Tampa Bay Downs, les Wayward Lass Stakes et les Gasparilla Stakes ont réussi à réunir six chevaux chacune, mais ces chiffres restent préoccupants. Il est clair que l’industrie hippique doit trouver des solutions pour inverser cette tendance. Avec une diminution constante du nombre de poulains produits et un public de parieurs de plus en plus restreint, il est impératif d’éviter de proposer des courses à enjeux avec des champs improbables.
La cause du problème est évidente : la production de poulains est en baisse, mais les hippodromes s’obstinent à maintenir un calendrier d’enjeux qui correspond davantage aux années 1980. Il ne s’agit pas de renoncer aux grandes courses de niveau I, qui peuvent encore attirer des pelotons décents et des chevaux de qualité, mais de remettre en question l’utilité de certaines épreuves, comme les Jerome Stakes. Ces dernières, bien que dotées d’une longue histoire – elles ont été remportées par des légendes comme Kelso, Bold Ruler, Tom Fool et Coaltown – semblent appartenir à une autre époque. Il serait peut-être temps pour Tampa Bay Downs de reconsidérer l’organisation du Pasco Stakes.
Pour parvenir à une solution, l’industrie hippique devra faire preuve de coopération, une qualité qui lui fait souvent défaut. Il est essentiel de cesser de programmer des courses similaires le même jour pour les mêmes groupes de chevaux. À titre d’exemple, le monde des courses attelées offre un modèle de coordination efficace. Chaque année en décembre, les responsables des courses de tous les principaux hippodromes d’Amérique du Nord se réunissent à Deerfield Beach, en Floride, pour établir un calendrier d’enjeux harmonieux, minimisant ainsi les conflits.
« Ils se réunissent et, en deux ou trois jours, ils établissent les calendriers des enjeux. Ils essaient d’optimiser les opportunités et de s’assurer qu’ils ne se marchent pas dessus. Cela dure depuis plus longtemps que moi dans les courses attelées. C’est une façon optimale de faire les choses. »
Mike Tanner, vice-président exécutif et PDG de la United States Trotting Association
Rick Kane, directeur des courses de Pocono Downs, confirme cette approche collaborative :
« Lorsqu’il y a des conflits, cela n’aide ni l’un ni l’autre des partis. Nous faisons vraiment de notre mieux pour nous assurer qu’il n’y ait aucun conflit. Généralement, chaque piste a une certaine zone où sont placés certains enjeux. Il y a quelques conflits, mais pas vraiment. En ce qui concerne les allures, les âges et les sexes, nous essayons très fort de nous assurer qu’il y a suffisamment de temps entre les courses pour être sûrs qu’il n’y ait pas de conflits. S’il semble y avoir un conflit, l’une des deux parties acceptera de déplacer sa course. Je l’ai fait plusieurs fois. »
Rick Kane, directeur des courses et secrétaire des courses de Pocono Downs
Il est évident que les responsables des courses attelées ont une tâche plus facile que leurs homologues du galop, en raison du nombre plus restreint d’hippodromes et de courses à enjeux. De plus, un cheval attelé de premier plan participe en moyenne à une vingtaine de courses par an, contre seulement cinq pour un pur-sang de niveau enjeu. Mais ces derniers ont compris l’importance de la collaboration, une leçon que l’industrie du galop devrait s’efforcer de retenir.
Hommage à Leo O’Brien
Le monde des courses hippiques est également en deuil de Leo O’Brien, décédé la semaine dernière à l’âge de 85 ans. Cet entraîneur exceptionnel, connu pour avoir préparé le célèbre Fourstardave, était également reconnu pour sa gentillesse et son amabilité. Il comprenait que Fourstardave était un cheval qui appartenait à tous, en particulier aux habitants de Saratoga.
Cependant, le plus grand succès de sa carrière ne fut pas sa victoire avec Fourstardave, mais celle obtenue avec son jeune frère, Fourstars AllStar. O’Brien avait toujours rêvé de gagner une course classique dans son pays d’origine et pensait que Fourstars Allstar avait le potentiel pour y parvenir. Il mit en place un programme d’entraînement audacieux, courrant le cheval une semaine avant les 2000 Guinées irlandaises et remportant une course d’allocation à Belmont. O’Brien, accompagné de Fourstars Allstar et du jeune jockey Mike Smith, se rendit ensuite à Dublin et remporta la prestigieuse course. Vous pouvez visionner la course ici.
À ce jour, Leo O’Brien reste le seul entraîneur basé aux États-Unis à avoir remporté une Classique européenne. Il avait déclaré au Irish Field :
« J’ai toujours rêvé de retourner peut-être un jour au Curragh, où j’ai monté et remporté ma première course sur un cheval appelé Similar. L’idée était d’amener un cheval basé aux États-Unis avec un jockey américain. C’était le sport et le défi. »
Leo O’Brien
Il avait ajouté :
« J’ai commencé à penser aux 2000 Guinées irlandaises fin octobre, après que ‘Allstar’ ait terminé une très bonne deuxième place au GIII Laurel Futurity, qui s’était déroulé sur le gazon cette année-là. C’était un très bon moteur sur l’herbe, un vrai coupeur de marguerites, un type de terrain très ferme avec une grande vitesse naturelle. Il était facile à régler et vraiment, en termes de tactique, il pouvait être piloté de n’importe où. Nous l’avons entraîné tout l’hiver en pensant aux Guinées et j’étais très confiant. »
Leo O’Brien
Et il avait même placé quelques paris en Irlande, avec un rendement de 9:1.