Publié le 16 novembre 2023. La NASCAR Cup Series est confrontée à un défi de compétitivité quatre ans après l’introduction de la voiture NextGen, avec une parité qui a cédé la place à une hiérarchie plus marquée et une diminution des dépassements.
- Chase Elliott, dès l’introduction des voitures de nouvelle génération, avait mis en garde contre les dangers d’une compétition trop standardisée.
- Les pilotes et chefs d’équipe réclament plus de liberté dans les réglages pour retrouver de la diversité en piste.
- La NASCAR étudie la possibilité d’ouvrir certaines zones de la voiture aux modifications pour relancer la compétition.
Dès l’introduction de la voiture NextGen, conçue pour uniformiser la compétition, Chase Elliott avait déjà exprimé ses inquiétudes. Le pilote Hendrick Motorsports avait alors souligné la difficulté croissante de dépasser, les réglementations strictes limitant les marges de manœuvre des équipes. Selon lui, plus les voitures sont identiques, plus les courses deviennent prévisibles et manquent de spectacle, particulièrement sur les circuits à une seule trajectoire idéale.
Aujourd’hui, quatre ans après le début de l’ère NextGen, ces craintes se confirment. La NASCAR se retrouve face à un problème de compétitivité récurrent : une hiérarchie claire s’est installée, mais au détriment du nombre de dépassements.
« Nous en avons déjà parlé, mais plus nous sommes pareils, plus il est difficile d’être différent », a récemment déclaré Elliott à Motorsport.com. « Tout le monde à ce niveau est vraiment doué pour conduire ces voitures. La plupart des pistes que nous visitons ont une voie privilégiée, et lorsque la piste devient caoutchoutée au cours de la seconde moitié de ces courses, il devient vraiment difficile de faire quelque chose de différent de celui qui vous précède puisqu’il est dans la ligne optimale. »
Chase Elliott, pilote Hendrick Motorsports
Elliott explique que l’évolution constante de l’aérodynamique et des réglages rend la tâche encore plus ardue. Les équipes ont désormais une connaissance approfondie des paramètres de la voiture, ce qui limite les possibilités d’innovation.
Malgré ces difficultés, Elliott ne se décourage pas et se concentre sur l’optimisation des performances de sa voiture au sein des limites imposées. Hendrick Motorsports investit massivement dans la recherche de solutions pour gagner des positions sur la piste.
« Alors maintenant, nous n’avons jamais autant mis l’accent sur les qualifications et votre décrochage aux stands, la vitesse du dernier arrêt au stand, et toutes ces choses », a déclaré Elliott. « Quoi qu’il en soit, c’est certainement une époque différente dans le sport automobile. »
Chase Elliott, pilote Hendrick Motorsports
La NASCAR envisage désormais de modifier certaines spécifications de la voiture pour permettre aux équipes de se différencier. Steve O’Donnell, président de la ligue, a évoqué cette possibilité lors d’une discussion sur le podcast Dale Jr Download en octobre.
« Nous sommes toujours ouverts aux changements », a déclaré O’Donnell. « La seule pièce que je regarde vraiment, et je pense que notre groupe le fait, c’est que nous avons cette voiture et certaines choses contenues du point de vue des coûts, mais qu’est-ce que tout le monde aime vraiment ? La possibilité d’ajuster la voiture et de trouver un avantage pour faire quelque chose de cool. »
Steve O’Donnell, président de la NASCAR
Les chefs d’équipe semblent favorables à cette évolution. Adam Stevens, chef d’équipe pour Christopher Bell chez Joe Gibbs Racing, regrette l’époque où les ingénieurs pouvaient innover et trouver des avantages compétitifs.
« Je veux dire, c’est intéressant et je n’avais pas du tout entendu dire qu’OD avait dit cela », a déclaré Stevens. « J’y serais certainement favorable. Même si je me retire du siège du chef d’équipe et que je prends une vue à 30 000 pieds, lorsque vous avez la possibilité de travailler sur la voiture au-delà des amortisseurs, des ressorts et des paramètres de réglage, cela crée de la concurrence, n’est-ce pas ? »
Adam Stevens, chef d’équipe Joe Gibbs Racing
Rudy Fugle, chef d’équipe du Hendrick Motorsports n°24, partage cet avis et souligne que la voiture actuelle est trop dépendante des réglages d’amortisseurs. Il estime qu’ouvrir certaines zones de la voiture pourrait relancer l’intérêt et la créativité au sein des équipes.
Paul Wolfe, chef d’équipe chez Team Penske, n’avait pas connaissance des déclarations d’O’Donnell, mais se dit ouvert à l’idée de changements pour stimuler la compétition et retrouver une certaine diversité en piste.
Les détails de ces modifications potentielles restent à définir, mais la NASCAR semble déterminée à trouver des solutions pour rendre la Cup Series plus passionnante et compétitive.
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