Un composé naturel présent dans le chocolat noir pourrait contribuer à freiner certains aspects du vieillissement biologique, selon une étude récente. Des chercheurs du King’s College de Londres ont identifié la théobromine, un élément clé du cacao, comme potentiellement responsable de cet effet bénéfique.
L’étude, publiée le 10 décembre dans la revue Vieillissement, a analysé les niveaux de théobromine dans le sang de plus de 1 600 participants européens et les a mis en relation avec des indicateurs biologiques du vieillissement. Les résultats suggèrent que les individus présentant des concentrations plus élevées de théobromine avaient tendance à afficher un âge biologique inférieur à leur âge chronologique.
L’âge biologique, contrairement à l’âge chronologique, reflète l’état de fonctionnement réel du corps. Il est évalué notamment grâce à l’analyse de la méthylation de l’ADN, des modifications chimiques qui se produisent sur l’ADN au fil du temps et qui sont considérées comme des marqueurs du vieillissement.
Les chercheurs ont utilisé deux méthodes pour estimer l’âge biologique. La première portait sur les changements de l’ADN liés au processus de vieillissement, tandis que la seconde mesurait la longueur des télomères, ces structures protectrices situées aux extrémités des chromosomes qui raccourcissent naturellement avec l’âge et dont la diminution est associée à des problèmes de santé.
« Notre étude révèle un lien entre un composant essentiel du chocolat noir et la possibilité de vieillir en meilleure santé, plus longtemps », explique la professeure Jordana Bell, principale auteure de l’étude et spécialiste en épigénomique au King’s College de Londres. « Bien que nous ne recommandions pas d’augmenter sa consommation de chocolat noir, ces recherches pourraient nous aider à comprendre comment certains aliments de notre quotidien pourraient receler des indices pour une vie plus longue et plus saine. »
L’équipe a également examiné d’autres métabolites présents dans le cacao et le café, mais seule la théobromine a montré une association aussi marquée avec un âge biologique plus jeune.
La théobromine, un alcaloïde, est connue pour ses effets potentiellement bénéfiques sur la santé humaine, notamment la réduction du risque de maladies cardiaques. Cependant, elle a jusqu’à présent fait l’objet de peu d’études scientifiques approfondies. Il est important de noter que cette substance est toxique pour les chiens.
Le Dr Ramy Saad, chercheur principal au King’s College de Londres et docteur en génétique clinique à l’University College London, souligne l’importance de poursuivre les recherches : « Il s’agit d’une découverte très prometteuse. La prochaine étape consistera à comprendre les mécanismes sous-jacents à cette association et à explorer plus en détail les interactions entre les métabolites alimentaires et notre épigénome. »
Les chercheurs, qui collaborent avec la professeure Ana Rodriguez-Mateos, spécialiste en nutrition humaine au King’s College de Londres, étudient actuellement si l’effet de la théobromine est indépendant ou s’il agit en synergie avec d’autres composés bénéfiques du chocolat noir, tels que les polyphénols.
« Cette étude identifie un mécanisme moléculaire supplémentaire par lequel les composés naturels du cacao peuvent contribuer à la santé », précise le Dr Ricardo Costeira, chercheur postdoctoral au King’s College de Londres. « Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, ces résultats soulignent l’intérêt des analyses à grande échelle sur le vieillissement et la génétique. »
Les chercheurs insistent toutefois sur le fait qu’augmenter sa consommation de chocolat noir ne constitue pas une solution miracle. Le chocolat contient également du sucre et des graisses, et il est essentiel de mieux comprendre comment la théobromine interagit avec l’organisme et comment elle peut réellement influencer le processus de vieillissement.