Publié le 7 octobre 2025 12h43. Des données issues de la mission Cassini révèlent la présence de composés organiques essentiels à la vie dans l’océan souterrain de la lune Encelade, renforçant l’hypothèse d’une possible habitabilité au-delà de la Terre.
- Une équipe internationale a identifié des grains de glace éjectés de l’océan d’Encelade, contenant des molécules organiques complexes.
- Ces composés incluent du carbone, de l’hydrogène, de l’azote, de l’oxygène et du phosphore – cinq des six éléments essentiels à la vie.
- L’analyse de ces échantillons récents suggère une activité hydrothermale au fond de l’océan, comparable à celle qui a favorisé l’émergence de la vie sur Terre.
La lune Encelade, sixième plus grande lune de Saturne, a longtemps été considérée comme trop froide pour abriter la vie. Cependant, la mission Cassini, active entre 2004 et 2017, a bouleversé cette perception en 2005 en découvrant un vaste océan d’eau salée sous une épaisse croûte de glace. Au niveau du pôle Sud, la sonde a détecté des geysers propulsant des particules de glace et de vapeur d’eau à travers des fissures à la surface. Une partie de cette matière retombe sur la lune, tandis qu’une autre contribue à la formation de l’anneau E de Saturne.
En 2008, lors d’un survol, Cassini a réussi à collecter des grains de glace fraîchement éjectés, voyageant à une vitesse impressionnante de 17,7 km/s. L’analyse de ces échantillons a révélé une grande diversité de molécules organiques, notamment des composés aromatiques, des esters, des aldéhydes et des éthers, ainsi que des molécules contenant de l’azote et de l’oxygène, certains précurseurs des acides aminés. Ces découvertes sont détaillées dans une étude publiée dans la revue Nature Astronomy.
L’importance de cette analyse réside dans le fait que les échantillons étudiés sont récents, contrairement aux analyses précédentes qui portaient sur des particules de glace plus anciennes, potentiellement altérées par le rayonnement cosmique après avoir passé du temps dans l’anneau E. Ce matériau frais garantit que les composés organiques détectés proviennent directement de l’océan souterrain d’Encelade.
Nozair Khawaja, scientifique à l’Université libre de Berlin et auteur principal de l’étude, a déclaré :
« Lorsqu’il y a complexité, cela signifie que le potentiel habitable d’Encelade augmente en ce moment. »
Nozair Khawaja, scientifique à l’Université libre de Berlin
Frank Postberg, co-auteur de la recherche, a souligné :
« Les molécules organiques complexes détectées par Cassini dans l’anneau E de Saturne ne sont pas seulement le produit d’une longue exposition à l’espace, mais sont facilement disponibles dans l’océan d’Encelade. »
Frank Postberg, co-auteur de la recherche
La présence de ces composés, tels que les aldéhydes, les esters et les composés aromatiques, suggère une activité hydrothermale au fond de l’océan d’Encelade, un environnement comparable à celui de la Terre où la vie a émergé. Les systèmes hydrothermaux sous-marins terrestres soutiennent des écosystèmes riches et diversifiés, alimentés par les interactions chimiques entre l’eau et les roches. La découverte de composés organiques complexes dans des conditions similaires sur Encelade renforce l’idée que la vie pourrait émerger dans des environnements similaires ailleurs dans le système solaire.
L’équipe de recherche, composée de spécialistes d’Europe, du Japon et des États-Unis, prévoit d’approfondir l’analyse de ces composés et de rechercher des indices plus directs d’activité biologique. Bien que l’existence de la vie n’ait pas encore été confirmée, la diversité et l’abondance des molécules organiques sur Encelade justifient de nouvelles missions d’exploration. Selon The Guardian, même en l’absence de vie, la découverte d’un environnement aussi riche en composés organiques soulèverait des questions fondamentales sur les limites de l’habitabilité.