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De l’improvisation à l’élite du basket : l’ancien meneur de jeu JJ Barea a connu un parcours atypique qui l’a mené des terrains de jeu de Porto Rico au banc des Denver Nuggets en tant qu’entraîneur adjoint.

L’histoire a commencé en 2017, à Mayagüez, sa ville natale. Barea, après onze saisons en NBA, passait l’été sur l’île, assistant aux matchs de la ligue professionnelle, le Baloncesto Superior Nacional (BSN), où il avait débuté avant de percer aux États-Unis. Les Indiens de Mayagüez venaient de se séparer de leur entraîneur et étaient à la recherche d’un remplaçant.

« Je vais toujours à ces matchs juste pour m’amuser », expliquait Barea. « Simplement parce que j’ai joué dans cette ligue avant la NBA. » Sa présence attirait l’attention, car il restait une véritable célébrité locale, le seul joueur de Mayagüez à avoir foulé les parquets de la NBA.

L’offre est venue de manière inattendue. « Le propriétaire vient vers moi et me dit : « Hé, tu veux entraîner ? » », se souvient Barea. Sa première réaction fut l’incrédulité. « Mec, j’adorerais, mais je ne sais pas si je peux. »

Il a alors pris contact avec Mark Cuban, le propriétaire des Mavericks de Dallas, et Donnie Nelson, leur directeur général, pour s’assurer qu’il n’y avait aucune restriction de la NBA concernant un entraînement dans une autre ligue pendant l’intersaison. L’équipe de Mayagüez avait simplement besoin de quelqu’un pour assurer l’intérim jusqu’à la fin de la saison. « Ils m’ont rappelé et m’ont dit : ‘Tu es prêt à partir’ », raconte Barea. « Alors je l’ai fait. »

Avec le recul, il est logique que ses premiers pas dans le métier d’entraîneur se soient faits à Porto Rico, l’île qu’il chérit autant que le basket-ball. Huit ans plus tard, il se retrouve au premier rang du banc des Nuggets, en tant qu’assistant de David Adelman.

Adelman souligne l’importance de la personnalité de Barea : « Son attitude, son énergie, qui il est en tant que personne, la façon dont il peut parler aux joueurs. » Bruce Brown, joueur des Nuggets, le décrit comme « mon petit Portoricain ».

L’identité portoricaine a toujours été au cœur du parcours de Barea. Après ses études à Northeastern, il a joué avec les Cangrejeros de Santurce dans le BSN avant de signer avec Dallas en tant qu’agent libre non repêché. En 2011, il a marqué 17 points lors du cinquième match de la finale NBA et est devenu le deuxième joueur portoricain à remporter un championnat NBA, après Butch Lee en 1980.

Son attachement à Porto Rico s’est également manifesté lors de l’ouragan Maria, lorsqu’il a mobilisé la communauté de Dallas pour collecter des fonds et a utilisé l’avion privé de Cuban pour acheminer des fournitures sur l’île. À la fin de sa carrière en NBA, il est retourné à Santurce pour un dernier tour, « juste pour le plaisir ».

Cette philosophie a toujours guidé ses choix. Sa mère était entraîneuse de tennis et de volley-ball à Mayagüez, et il a pratiqué ces sports en plus du basket-ball et du baseball. Bien qu’il ait été l’un des meilleurs joueurs de tennis de Porto Rico dans sa catégorie d’âge, il a arrêté à 14 ans. « J’étais trop sociable pour ça », explique-t-il. « Je préférais les sports d’équipe. C’est plus amusant. J’aime tout dans une équipe : les rencontres, les voyages, la compétition, gagner et perdre ensemble. »

C’est cette perspective qui l’a mené à croiser la route d’Adelman. Après avoir remporté le titre avec Dallas, Barea a joué trois ans avec les Timberwolves du Minnesota, où il a vécu dans le même immeuble qu’Adelman, alors entraîneur adjoint chargé du développement des joueurs. Ils se retrouvaient souvent après les matchs pour discuter de sport, parfois autour d’une bière.

« Il était vraiment doué pour parler avec les joueurs, avoir cette relation avec moi », se souvient Barea. « Il vous dit les choses franchement. Son père est pareil. J’ai toujours admiré la façon dont ils faisaient les choses. Je me disais que ce sont deux bonnes personnes à connaître pour en apprendre davantage sur la NBA. »

Adelman l’a recruté cet été, à la recherche d’anciens joueurs capables d’influencer le vestiaire. Barea avait passé les deux dernières années à entraîner les Mets de Guaynabo, une autre équipe du BSN. Il a rapidement tissé des liens avec les joueurs des Nuggets sur le terrain de golf, où, selon Brown, « il est vraiment bon ».

Adelman est l’architecte de l’attaque de Denver, mais Barea peut apporter un éclairage spécifique basé sur son expérience aux côtés de Dirk Nowitzki. « Je veux vraiment trouver des choses qui pourraient nous rendre encore un peu meilleurs », dit-il. « S’il s’agit juste d’un petit espacement, comment nous avons fait l’espacement quand je jouais avec Dirk, comment nous avons donné le ballon à Dirk sur la ligne des lancers francs… Toute petite chose qui aidera Nikola Jokic et nous aidera à être un peu meilleurs, je suis partant. »

« Nous regardons les cassettes de Dirk depuis une décennie », ajoute Adelman, « en essayant de trouver de nouvelles façons de faire passer le ballon à Nikola dans l’espace. »

Ironiquement, le style de jeu auquel Barea était le plus habitué est très différent de celui pratiqué à Porto Rico. « Nous aimons beaucoup les duels individuels », dit-il en riant. « Nous essayons de nous éloigner de ça, d’obtenir un peu plus de mouvement du ballon. Mais le basket de Porto Rico est une passion. Nous jouons avec beaucoup de passion. »

Et tout ce qui est portoricain le passionne. Il passe la plupart de son temps dehors lorsqu’il est chez lui, que ce soit sur une plage ou sur un terrain de golf. Il parle avec amour du café et de la nourriture. « Tout ce que vous pouvez faire avec un plantain le fera », dit-il. « Des plantains écrasés aux plantains sucrés en passant par les plantains frits, les plantains farcis avec des trucs dedans. »

Son projet actuel est la construction d’un complexe sportif au cœur de San Juan, où vit encore sa famille. Le complexe comprendra trois terrains de basket-ball et un terrain de football. Barea espère que l’équipe nationale l’utilisera et rêve que les Nuggets ou les Mavericks organisent un jour un camp d’entraînement à Porto Rico.

« J’y ai joué toute ma vie », dit-il. « Comme 20 ans avec l’équipe nationale, depuis l’âge de 16 ans, jusqu’à ma retraite. Voyager à travers le monde en jouant pour Porto Rico est pour moi la chose la plus cool que l’on puisse faire. J’essaie donc de transmettre cela à tous les joueurs. Si jamais j’ai l’opportunité d’être l’entraîneur principal de l’équipe nationale, je le ferai. Je pense qu’il est toujours important que cette équipe représente Porto Rico de la bonne manière. »

Les Indios de Mayagüez 2017 ont connu un revirement spectaculaire, se qualifiant pour les séries éliminatoires après le changement d’entraîneur. Barea est retourné à Dallas pour sa douzième saison NBA quelques mois plus tard, avec le sentiment de voir le jeu différemment. Il avait une meilleure compréhension des défis auxquels ses entraîneurs étaient confrontés. Il repensait souvent à cette expérience spontanée. Par-dessus tout, il avait découvert qu’entraîner était amusant, et qu’il valait la peine de poursuivre cette voie.

« J’apprécie ça et je fais mieux que ce que je pensais faire au début de ma carrière », conclut-il. « Il est donc encore tôt et j’ai encore beaucoup à apprendre et beaucoup à enseigner. »