Publié le 13 octobre 2025 05:01:00. De Seán T. O’Kelly à Michael D. Higgins, la présidence irlandaise a connu une évolution significative, passant d’une fonction perçue comme un refuge pour les anciens politiciens à un rôle plus actif et engagé sur la scène nationale et internationale.
- Seán T. O’Kelly, premier président irlandais, a contribué à façonner l’image de la présidence comme une étape de retraite pour les figures politiques.
- Marie Robinson a brisé les conventions en devenant la première femme présidente et en utilisant activement le « soft power » de son poste.
- Plus récemment, Michael D. Higgins a continué à élargir les contours de la fonction présidentielle par ses discours et son engagement sur des questions clés.
L’histoire de la présidence irlandaise, depuis son institution en 1938, est marquée par des personnalités diverses et des approches variées. Douglas Hyde, choisi par consensus des principaux partis politiques, a posé les premières bases d’une fonction apolitique. Il a cependant dû faire face à des controverses, notamment concernant sa participation à un match de football international, illustrant les défis liés à l’affirmation de son rôle.
En 1945, Seán T. O’Kelly, ancien tánaiste (vice-Premier ministre) et ministre des Finances du Fianna Fáil, est devenu le deuxième président irlandais. Bien qu’il ait été élu, son mandat a contribué à renforcer la perception de la présidence comme une sorte de retraite dorée pour les politiciens en fin de carrière. Il déclarait lui-même que son travail consistait « principalement à signer sur la ligne pointillée ». Malgré cette vision pragmatique, O’Kelly a promu la langue irlandaise et l’unité de l’île.
Éamon de Valera, figure emblématique du Fianna Fáil, a occupé la présidence de 1959 à 1973. Bien que la fonction soit officiellement apolitique, il n’a jamais complètement renié ses origines politiques et est resté un interlocuteur privilégié pour les dirigeants de son parti. Il a également marqué son mandat en plaçant la présidence au cœur des grandes commémorations nationales, notamment le 50e anniversaire de l’insurrection de 1916. Cependant, son discours lors du lancement de la nouvelle chaîne de télévision (aujourd’hui RTÉ) en 1961, avertissant du pouvoir de persuasion des médias, témoigne d’un certain décalage avec une société irlandaise en pleine mutation.
Les années 1970 ont été marquées par une instabilité à la présidence. Cearbhall Ó Dálaigh, nommé en 1974 après le décès d’Erskine Childers, a eu des relations tendues avec le Taoiseach (Premier ministre) Liam Cosgrave. La situation a dégénéré lorsque Ó Dálaigh a renvoyé un projet de loi devant la Cour suprême pour examen de constitutionnalité, ce qui a provoqué une vive controverse et sa démission en 1976, invoquant la nécessité de « protéger la dignité et l’indépendance de la présidence en tant qu’institution ».
Paddy Hillery, ancien commissaire européen et ministre du Fianna Fáil, a succédé à Ó Dálaigh en 1976. Il a effectué deux mandats sans opposition, mais son approche a été critiquée pour son manque d’ambition à moderniser la fonction présidentielle.
Erskine Childers, élu en 1973, avait promis de redéfinir le rôle de la présidence, mais son mandat fut tragiquement écourté par son décès soudain en 1974. Néanmoins, il a laissé l’image d’un président populaire et accessible.
Le tournant s’est produit avec l’élection de Marie Robinson en 1990. Elle est devenue la première femme présidente et la première candidate non issue du Fianna Fáil à remporter l’élection. Dans son discours inaugural, elle s’est engagée à promouvoir un pays plus pluraliste et a utilisé activement le « soft power » de son poste, notamment en attirant l’attention internationale sur les crises humanitaires en Somalie et au Rwanda. Sa rencontre avec la reine Elizabeth II en 1993, une première pour un président irlandais, a marqué un moment important de réconciliation entre l’Irlande et le Royaume-Uni.
Marie McAleese, première nationaliste d’Irlande du Nord à occuper la présidence (1997-2011), a mis l’accent sur la réconciliation entre les communautés de l’île, effectuant plus de 100 visites en Irlande du Nord et accueillant des représentants des deux camps à l’Áras.
Enfin, Michael D. Higgins, élu en 2011 et réélu en 2018, a poursuivi dans la voie ouverte par Robinson et McAleese, élargissant la conception du rôle présidentiel par ses discours et son engagement sur des questions sociales et internationales. Ses prises de position ont parfois suscité des critiques, mais il bénéficie d’un taux d’approbation élevé auprès de la population.
- Kevin Rafter est professeur de sciences politiques et de communication à la DCU et co-auteur (avec John Coakley) de l’ouvrage The Irish Presidency.