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Stevie Wonder est au téléphone, évoquant l’expérience – en essayant de raconter l’expérience – d’enregistrer «Lovin’ You» il y a un demi-siècle avec son amie, la regrettée Minnie Riperton.

« Nous étions dans l’usine de disques et je jouais du Fender Rhodes », se souvient-il. « Elle chantait, et évidemment elle était merveilleuse. » Tout en parlant, Wonder est en train de jouer du Harpejji, l’instrument à cordes électriques que l’on a pu le voir manier à la télévision lors des Grammy Awards ou dans « Dancing with the Stars ».

« C’était une période magique », ajoute-t-il avant de laisser la musique s’écouler de ses doigts pendant un moment : de longues lignes mélodiques ondulantes qui oscillent entre une tonalité majeure et une tonalité mineure.

« Désolé – je suis un peu distrait parce que je pense à ce qui se passe actuellement dans ce pays et à quel point c’est important », dit-il. Pour Wonder, 75 ans, la musique de Riperton évoque une époque plus douce et plus paisible, sa voix apaisante incarnant « un engagement envers la musique, un engagement envers la paix, un engagement envers l’unité, un engagement à rassembler les gens ».

Cette sérénité inébranlable se manifeste pleinement dans « Lovin’ You », qui a atteint la première place du Billboard Hot 100 en avril 1975. Le morceau suivant sur l’album « Perfect Angel » de Riperton – dont la production a été co-réalisée avec le mari de la chanteuse, Richard Rudolph – est une ballade radicalement dépouillée sur leur pays. Et il contient l’une des notes les plus célèbres de l’histoire de la musique pop.

Le succès de « Lovin’ You » a propulsé « Perfect Angel » au sommet du classement R&B de Billboard, où il est resté pendant trois semaines avant de céder la place à Earth, Wind & Fire et leur titre « That’s the Way of the World ». Riperton, qui chantait professionnellement depuis plus d’une décennie, semblait enfin prête à une longue carrière sous les projecteurs. Pourtant, cinq ans plus tard, elle est décédée d’un cancer du sein, une étoile montante éteinte trop tôt à l’âge de 31 ans.

Aujourd’hui, 50 ans après la sortie de « Lovin’ You », Riperton sera honorée mercredi soir lors d’un concert hommage au Hollywood Bowl avec Wonder, George Benson, Lizz Wright, Aloe Blacc, Alex Isley et Chanté Moore, parmi d’autres artistes dont les noms seront annoncés ultérieurement.

Wonder considère ce spectacle comme une occasion de « ramener les gens à la vérité et à la lumière », comme il le dit, à un moment où beaucoup sont « dans un état de confusion ».

C’est également le dernier signe que la musique de Riperton – ce qu’elle a créé avec Wonder au milieu des années 70, ainsi que son travail antérieur au sein de Rotary Connection – continue de résonner : en 2019, Jordan Peele a utilisé la chanson « Les Fleurs » de Riperton pour conclure son film « Us » ; l’année dernière, Norah Jones a ajouté ce titre à son répertoire de concerts tandis qu’Andra Day interprétait « Memory Lane » lors des NAACP Image Awards ; et en mai dernier, une vidéo est devenue virale sur Instagram montrant SZA tentant (et presque réussissant) d’atteindre la note aiguë de « Lovin’ You » dans les coulisses des American Music Awards.

En partie à cause de sa disparition prématurée, Riperton reste curieusement sous-estimée dans la culture populaire, selon Wonder et d’autres, qui estiment que la chanteuse au registre de sifflet n’a pas encore reçu la reconnaissance qu’elle mérite.

« Vous savez ce qu’on dit : « Si vous savez, vous savez ? » », demande Patrice Rushen. « Je pense que c’est le cas avec Minnie. » Rushen, une artiste jazz et R&B chevronnée et ancienne présidente du programme de musique populaire de la Thornton School of Music de l’USC, décrit la « subtilité spéciale et les nuances » du chant de Riperton – « sa capacité à être à la fois très douce et très terre-à-terre ».

En 1980, Rushen a enregistré un duo virtuel avec Riperton pour l’album « Love Lives Forever », qui est sorti un an après la mort de Riperton et a présenté des participations de Wonder, Benson, Michael Jackson et Roberta Flack. « Il y a une simplicité dans une chanson comme « Lovin’ You », mais quand je dis « simplicité », cela ne signifie pas que c’est facile », explique Rushen. « Cela démontre en réalité une grande maîtrise – une compréhension de ce dont une chanson a besoin pour transmettre son message. »

Isley, une chanteuse R&B prometteuse dont le père est Ernie Isley des Isley Brothers, décrit Riperton comme « le premier exemple » d’une voix qui montre « la force de la retenue », et son influence peut être retracée dans le ton confiant et doux de la musique de Prince dans les années 80 et de Janet Jackson dans les années 90, ainsi que dans des chansons modernes comme « Good & Plenty » de Rêve d’Isley ou le hit pop respirant « Love Me Not » de Ravyn Lenae.

Rudolph, dont les deux enfants avec Riperton incluent l’actrice et humoriste Maya Rudolph, déclare : « Cela me touche vraiment que la jeune génération de musiciens soit toujours émue par Minnie et par ce qu’elle a fait. »

Riperton a grandi à Chicago et a commencé sa carrière musicale dans un groupe de jeunes filles signé avec Chess Records (où elle a également travaillé comme réceptionniste) ; plus tard, elle a chanté les chœurs sur certains des succès du label, notamment « Rescue Me » de Fontella Bass, qui mettait également en vedette le batteur Maurice White et le vibraphoniste Charles Stepney, qui connaîtraient un immense succès avec Earth, Wind & Fire.

Avant cela, Stepney avait recruté Riperton pour chanter avec Rotary Connection, un groupe psychédélique de soul-rock qui a sorti une série de disques à la fin des années 60 qui ont depuis été largement samplés par DJ Shadow et A Tribe Called Quest. Riperton a rencontré Rudolph dans un couloir d’un club de rock qu’il gérait – « C’était l’un de ces moments que l’on voit dans les films », dit-il aujourd’hui – et les deux sont rapidement tombés amoureux ; Rudolph a commencé à écrire des chansons avec Stepney pour ce qui allait devenir le premier album solo de Riperton, « Come To My Garden » en 1970, que Stepney a produit.

« Charles et moi pensions que nous allions être le prochain Burt Bacharach et Hal David », explique Rudolph, qui se souvient avoir écrit les paroles de « Les Fleurs » alors qu’il faisait sa tournée en tant que chauffeur de bus pour une école maternelle de Chicago. En réalité, l’album a échoué, ce qui a conduit le couple à se séparer et à déménager en Floride, où Rudolph avait passé une partie de son enfance.

Pourtant, Riperton et Rudolph continuaient à écrire des chansons. « Lovin’ You » a commencé comme une berceuse pour leur bébé Maya qu’ils ont enregistrée en boucle « pour que nous puissions nous faufiler pendant qu’elle était dans son petit swyngomatique », dit Rudolph ; « The Edge of a Dream » a capturé leurs réflexions sur l’héritage du Dr Martin Luther King Jr. dans les années qui ont suivi son assassinat. Finalement, un représentant du label Epic Records a rencontré le couple à Gainesville et a convaincu son patron d’écouter la musique qu’ils avaient créée ; Epic a signé Riperton, et elle et Rudolph ont déménagé avec leur jeune famille à Los Angeles.

Selon Rudolph, un ami du manager de Riperton a présenté la chanteuse à Wonder, qui l’a immédiatement invitée à chanter sur son album « Fulfillingness’ First Finale ».

« Stevie travaillait sur son album et il en faisait aussi un pour [son ex-femme] Syreeta, et il a simplement dit : « Pourquoi ne faisons-nous pas un album pour Minnie pendant que nous y sommes ? » », raconte Rudolph à propos des sessions au Record Plant sur West 3rd Street près de La Cienega Boulevard. « Perfect Angel » contient des contributions de nombreux des mêmes musiciens que ces autres albums – le batteur Ollie E. Brown, par exemple, et le bassiste Reggie McBride – bien que Rudolph ait fini par jouer de la guitare sur « Lovin’ You » en raison des problèmes de syndrome du canal carpien du guitariste Michael Sembello.

« Ces deux fous, Stevie et Minnie, m’ont mis dans le studio avec une piste de clic et les deux dans mon écouteur, me disant les choses les plus scandaleuses que vous puissiez imaginer pour essayer de me faire rater », se souvient Rudolph en riant. Une fois les pistes de base terminées, Wonder a insisté pour que la chanson contienne des chants d’oiseaux comme ceux que le couple avait enregistrés à travers une fenêtre ouverte alors qu’ils enregistraient leur démo à la maison ; Rudolph raconte que lui, Riperton et Wonder se sont aventurés dans les jardins botaniques de l’UCLA avec un microphone et un magnétophone pour obtenir le son.

En raison des termes de son contrat avec Motown, Wonder n’était pas autorisé à utiliser son nom sur « Perfect Angel » ; il est crédité sur l’album sous le nom d’El Toro Negro, bien qu’il affirme aujourd’hui : « Je pense que la plupart des gens savaient qui était le taureau. »

Quoi qu’il en soit, l’album n’a pas connu un succès immédiat – il n’a commencé à se vendre qu’un mois après la sortie de l’album, lorsque « Lovin’ You » a explosé. Rudolph décrit une brève période d’excitation avant que Riperton ne soit diagnostiquée d’un cancer. Pourtant, elle a continué à travailler même pendant son traitement – en faisant des tournées avec Benson, en se produisant à la télévision et en enregistrant trois autres albums en studio (dont « Minnie », nominé aux Grammy Awards en 1979) et en tant que porte-parole de l’American Cancer Society.

Benson rit en se souvenant d’une nuit il y a longtemps sur la route avec son amie. « Mon manager était l’un de ces types stricts : « Il est une minute après 10 heures – vous auriez dû être là une minute plus tôt », explique le chanteur et guitariste. « Il a essayé d’en faire autant avec Minnie, qui ouvrait le spectacle – il lui a dit que le promoteur était furieux parce qu’elle était en retard. Elle a répondu : « S’il voulait que le spectacle commence, dites-lui de monter sur scène et de le lancer, car, comme vous pouvez le voir, je ne suis pas prête. » »

Riperton est décédée à Los Angeles en 1979, mais son héritage musical continue de vivre. Rudolph a écrit une chanson, « My Love Is On Fire », sur son album « A Time To Love » de 2005, en s’inspirant d’un rêve qu’il a fait de Riperton. « Nous n’avons jamais été intimes – elle était mariée, évidemment – mais j’avais de l’amour pour elle, et c’était un large éventail d’amour », dit-il.