Publié le 23 décembre 2025 à 15h07. Le Japon a annoncé qu’il participera aux Jeux asiatiques de 2026 avec son équipe de football des moins de 21 ans, une décision qui pourrait faciliter la quête de médaille d’or de la Corée du Sud, où la victoire offre une exemption de service militaire.
- Le Japon alignera une équipe U-21 aux Jeux asiatiques d’Aichi-Nagoya 2026, privilégiant la préparation des Jeux olympiques de Los Angeles 2028.
- La Corée du Sud, où une médaille d’or aux Jeux asiatiques permet une exemption de service militaire, voit une opportunité accrue de succès.
- L’entraîneur de l’équipe coréenne U-23, Lee Min-seong, a affirmé son engagement à assurer aux joueurs les avantages liés à une éventuelle exemption de service militaire.
La Fédération japonaise de football a récemment dévoilé son calendrier annuel pour 2026, précisant que l’équipe nationale U-21, préparant les Jeux olympiques de Los Angeles (2028), participera à la Coupe d’Asie U-23 de la Confédération asiatique de football (AFC) qui se déroulera en Arabie saoudite en janvier prochain. Selon des médias japonais tels que Chunichi Sports, l’équipe U-21 disputera également des matchs de préparation à l’étranger en mars et juin, ainsi que les Jeux asiatiques d’Aichi et de Nagoya en septembre. Cette stratégie vise à acquérir de l’expérience et à renforcer la cohésion de l’équipe en vue des échéances olympiques.
Cette approche n’est pas nouvelle pour le Japon. Lors de la Coupe d’Asie U-23 de l’AFC 2022, le pays avait déjà aligné son équipe U-21 pour préparer les Jeux olympiques de Paris, qui auront lieu deux ans plus tard. De même, aux Jeux asiatiques de Hangzhou (Chine) en 2022, reportés d’un an en raison de la pandémie de COVID-19, le Japon avait opté pour une équipe U-21 sans joueurs de plus de 24 ans. Depuis les Jeux asiatiques de 2002, lorsque la limite d’âge pour le football masculin était fixée à U-23, le Japon a régulièrement privilégié cette voie.
Pour la Corée du Sud, les Jeux asiatiques revêtent une importance particulière en raison de l’exemption de service militaire accordée aux athlètes médaillés d’or. Le pays a d’ailleurs remporté l’or lors des trois dernières éditions : Incheon (2014), Jakarta/Palembang (Indonésie, 2018) et Hangzhou (2022). Cette opportunité a permis à de nombreux footballeurs de poursuivre leur carrière en Europe ou de retrouver le continent après avoir rempli leurs obligations militaires.
En 2018, des joueurs tels que Son Heung-min (LAFC, puis Tottenham), Kim Min-jae (Bayern Munich, puis Jeonbuk Hyundai) et Hwang Hee-chan (Wolverhampton, puis Salzbourg) ont bénéficié de cette exemption. En 2023, Lee Kang-in (Paris Saint-Germain), Baek Seung-ho (Birmingham City, puis Jeonbuk) et Seol Young-woo (Crvena Zvezda) ont également pu poursuivre leur carrière grâce à l’or remporté aux Jeux asiatiques.
Les Jeux d’Aichi-Nagoya de l’année prochaine pourraient offrir une chance similaire à de jeunes talents européens tels que Bae Jun-ho (22 ans, Stoke City), Kim Ji-soo (21 ans, Kaiserslautern), Lee Hyeon-joo (22 ans, Aroca), ainsi qu’à des joueurs plus jeunes comme Yang Min-hyuk (19 ans, Portsmouth), Yoon Do-young (19 ans, Excelsior) et Kim Min-soo (19 ans, FC Andorre). Cela pourrait également encourager les jeunes joueurs de la K-League à tenter leur chance à l’étranger, une fois le problème du service militaire résolu.
Malgré la participation d’une équipe U-21, le Japon reste un adversaire redoutable, ayant atteint la finale des deux dernières compétitions. La Corée du Sud a certes remporté les deux confrontations, mais le tournoi de 2018 avait été particulièrement disputé, avec deux victoires coréennes 2-1, dont une en prolongation, malgré l’utilisation d’une wild card pour l’équipe nationale principale U-23.
« D’une certaine manière, c’est un carrefour important pour les joueurs, et je ferai de mon mieux pour eux, même si cela signifie me briser le corps. Je veux vraiment gagner les Jeux asiatiques. »
Lee Min-seong, entraîneur de l’équipe nationale U-23
L’entraîneur Lee Min-seong a clairement exprimé sa détermination à remporter la médaille d’or, soulignant l’importance de l’exemption de service militaire pour les joueurs. La Corée du Sud devra donc se préparer minutieusement pour décrocher une quatrième médaille d’or consécutive et offrir à ses futurs footballeurs une opportunité de carrière sans contrainte.