Publié le 30 septembre 2025 à 08h28. Des scientifiques s’alarment face aux risques potentiels de la “vie miroir”, des formes de vie synthétiques dont la structure moléculaire est l’image inversée de celle des organismes naturels, et qui pourraient, si elles s’échappaient des laboratoires, bouleverser les écosystèmes.
- Un rapport de l’Université de Stanford met en garde contre les conséquences potentiellement irréversibles d’une libération accidentelle de ces organismes.
- La communauté scientifique est divisée : si certains y voient un espoir pour de nouvelles thérapies, notamment contre le cancer, d’autres craignent une menace biologique majeure.
- Des chercheurs de l’Université du Minnesota ont déjà créé une cellule artificielle “miroir”, ouvrant la voie à des applications biotechnologiques, mais soulevant des questions cruciales en matière de sécurité.
La “vie miroir” (ou “vie en image”) désigne des formes de vie hypothétiques constituées de molécules dont la structure est symétrique à celle des molécules naturelles. Bien que ces structures n’aient encore jamais été observées dans la nature, des chercheurs ont réussi à synthétiser en laboratoire certains de leurs composants de base. Cependant, un rapport technique approfondi préparé par des organismes expérimentaux de l’ Université de Stanford avertit que leur dissémination dans l’environnement pourrait avoir des effets dévastateurs.
Les experts s’accordent à dire que ces formes de vie synthétiques pourraient envahir les écosystèmes, contourner les défenses immunitaires et se propager de manière incontrôlable. L’exemple le plus frappant à ce jour est une cellule artificielle développée en laboratoire par la biologiste synthétique Kate Adamala, de l’Université du Minnesota. Cette cellule, dont la structure moléculaire est une image miroir de celle des cellules naturelles, était initialement perçue comme une avancée prometteuse dans le domaine du développement de médicaments et de la biotechnologie. Mais une question cruciale a rapidement modifié l’orientation des recherches : que se passerait-il si cette cellule s’échappait du laboratoire et se retrouvait dans la nature ?
Selon l’article publié dans la revue Nature, ces organismes artificiels pourraient agir comme des espèces invasives, dépourvues de prédateurs naturels. De plus, les systèmes immunitaires existants ne les reconnaissant pas, ils pourraient avoir des effets imprévisibles, en particulier sur les humains et les animaux. Le chimiste Jack Szostak, lauréat du prix Nobel, estime ainsi que, dans son évaluation incluse dans le rapport,
« Si ces organismes se propagent de manière incontrôlable, les résultats pourraient être une catastrophe mondiale. »
Jack Szostak, chimiste lauréat du prix Nobel
La question de la “vie miroir” a été au cœur de discussions animées lors d’une récente réunion scientifique internationale au Royaume-Uni. Les partisans de ces recherches soulignent leur potentiel, notamment dans le développement de nouveaux traitements contre le cancer et les maladies neurologiques. À l’inverse, les critiques mettent en garde contre le risque d’une nouvelle menace biologique.
Le biochimiste Sven Klsmann appelle à la prudence :
« Il n’est pas juste d’ignorer les risques. Mais il serait prématuré de stopper les recherches trop tôt. »
Sven Klsmann, biochimiste
Pour mieux comprendre les enjeux, nous avons interrogé le Dr Ogün Adebali, de la Faculté des sciences de l’ingénierie et des sciences naturelles de l’Université Sabancı, spécialiste en biologie moléculaire, génétique et bio-ingénierie.
Qu’est-ce que les organismes de vie miroir ?
Le Dr Adebali explique : « Imaginez la structure tridimensionnelle d’une molécule. Si la forme de cette molécule dans un miroir ne peut pas se superposer à la molécule d’origine (c’est-à-dire, si elle n’est pas superposable à son image), nous avons une molécule miroir. Par exemple, si l’on considère une main comme une molécule, l’autre main est sa molécule miroir. La vie miroir est une forme de versions miroir de toutes les molécules cellulaires. »
Ces organismes pourraient-ils survivre dans la nature ?
« Bien sûr, ils pourraient, répond le Dr Adebali. En particulier, le fait d’avoir des molécules complètement symétriques pourrait leur conférer un avantage évolutif. Les espèces existantes pourraient ne pas en bénéficier, mais elles auraient un avantage dans la lutte pour la survie par rapport aux types actuels. »
Le rapport de Nature évoque le risque d’espèces invasives. Que pensez-vous de cette possibilité ?
« Il est très probable que les organismes de la vie miroir agissent comme une espèce invasive en raison de l’absence d’organismes naturels capables de les contrôler, explique le Dr Adebali. C’est un élément qui menacerait certainement la vie. En particulier, lorsqu’un organisme auto-proliférant avec des molécules complètement miroir est créé, la probabilité que cette espèce conduise à une catastrophe environnementale est trop élevée pour être sous-estimée. »
Le biologiste chimique Ratmir Derda, de l’Université de l’Alberta, a souligné que certaines formes de vie utilisent déjà des molécules chirales (ayant une image miroir non superposable) pour reconnaître les composants de l’image miroir du corps humain. Le Dr Adebali nuance : « Bien que cela soit vrai pour un nombre très limité de molécules, nous ne sommes pas complètement préparés à la présence d’un organisme avec des molécules complètement miroir. Il est également très difficile de s’y préparer. »
Si la technologie aboutit, elle pourrait être utilisée pour cibler des maladies comme le cancer, en exploitant le fait que ces molécules pourraient échapper au système immunitaire. Cependant, le Dr Adebali insiste sur le fait qu’il serait plus judicieux d’utiliser des molécules miroir isolées plutôt que des organismes complets, car la prolifération incontrôlée de ces derniers pourrait causer plus de mal que de bien.
Enfin, le Dr Adebali souligne le potentiel d’utilisation de la vie miroir à des fins militaires ou biologiques : « Bien sûr, cela pourrait être le cas. Pour cette raison, les tentatives de création de la vie miroir devraient être strictement contrôlées et soumises à des règles rigoureuses. Les améliorations non autorisées doivent être évitées. »
« Je ne pense pas que les dangers potentiels puissent être évités, conclut-il. Les molécules miroir seront utilisées, mais je ne pense pas que l’organisme miroir sera autorisé. Bien qu’il n’y ait pas d’obstacle fondamental au développement technologique, l’idée de la vie miroir reste de la science-fiction, du moins tant que le bon sens de l’humanité prévaudra. »
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