Publié le 20 octobre 2025 à 05h23. Une momie exceptionnellement bien conservée d’un jeune tigre à dents de sabre de l’ère glaciaire a été découverte en Sibérie, offrant aux paléontologues une occasion unique d’étudier ce prédateur légendaire.
- L’animal, identifié comme appartenant à l’espèce Homotherium, a été daté entre 35 000 et 37 000 ans.
- Son corps est remarquablement intact, avec sa fourrure, sa peau et même ses coussinets plantaires encore présents.
- Des analyses non invasives ont permis de reconstituer en 3D son anatomie et de comprendre ses adaptations à un environnement glacial.
La découverte, réalisée par une équipe de l’Institut paléontologique Borissiak de l’Académie des sciences de Russie, est d’autant plus remarquable que les restes de grands félins aussi bien préservés sont extrêmement rares. Le spécimen a été trouvé dans le pergélisol sibérien, un sol gelé en permanence qui a contribué à sa conservation pendant des millénaires.
Selon les chercheurs, le jeune tigre à dents de sabre avait environ trois semaines au moment de sa mort. L’analyse de ses tissus a révélé des caractéristiques distinctes de celles des lions modernes, notamment un museau plus court et des oreilles plus petites, des adaptations probables au climat rigoureux de la Sibérie de l’ère glaciaire. Son cou, bien que trapu pour un aussi jeune animal, suggère un développement précoce des muscles nécessaires à la chasse.
Homotherium, dont le nom signifie littéralement « chasseur solitaire », n’est pas un ancêtre direct des tigres actuels. Il s’agit d’un groupe de grands félins qui ont prospéré à la fin de la période glaciaire, caractérisés par leurs longs canines incurvées, pouvant atteindre 18 centimètres de long. Ces crocs étaient utilisés pour immobiliser de grandes proies comme les mammouths et les bisons des steppes.
Contrairement à Smilodon, un autre genre de tigre à dents de sabre plus connu en Amérique du Nord, Homotherium possédait des canines plus courtes et un corps plus mince, ce qui l’adaptait à la chasse dans les plaines ouvertes. La découverte de ce spécimen en Asie suggère que cette espèce pourrait avoir eu une répartition géographique plus large et avoir survécu plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant.
Pour étudier la momie sans l’endommager, l’équipe a utilisé un scanner clinique afin de créer un modèle tridimensionnel du crâne et des organes internes. Les résultats ont été comparés à ceux de lionceaux modernes du même âge, révélant que la structure musculaire et dentaire d’Homotherium présentait déjà les caractéristiques d’un prédateur rapide et puissant.
Cette découverte exceptionnelle s’ajoute à la liste des trésors paléontologiques sibériens, parmi lesquels figurent les mammouths laineux et les rhinocéros préhistoriques. Grâce à des corps intacts et aux technologies d’imagerie de pointe, les scientifiques peuvent désormais établir un lien direct entre la morphologie et la fonction biologique, éclairant ainsi les mystères de ces animaux disparus.
Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
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