Une saison après deux exercices consécutifs calamiteux, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre connaissent une renaissance spectaculaire, confortés par les performances éclatantes de leur jeune quarterback, Drake Maye, et par l’impact immédiat de leur nouvel entraîneur, Mike Vrabel.
Grâce à leur victoire 33 à 15 contre les Giants de New York lundi soir, les Patriots affichent désormais un bilan de 11 victoires pour seulement 2 défaites, se positionnant idéalement pour décrocher la première place de la conférence AFC. Leur parcours est d’autant plus remarquable qu’il fait suite à deux saisons désastreuses, conclues avec un bilan de 4 victoires pour 13 défaites.
La clé de cette métamorphose réside dans le jeu exceptionnel de Drake Maye, à seulement sa deuxième année dans la ligue. Le jeune quarterback mène actuellement la NFL en termes de pourcentage de passes complétées (71,5 %), de yards à la passe (3 412 yards) et de passer rating (111,9). Il est le cinquième quarterback de deuxième année à remporter 10 matchs consécutifs, un exploit que seuls John Elway, Dan Marino, Peyton Manning et Lamar Jackson ont réussi par le passé – tous ayant ensuite été couronnés MVP de la NFL et/ou vainqueurs du Super Bowl.
Les bookmakers voient d’un bon œil les chances de Maye de remporter le titre de MVP de la NFL. Les parieurs peuvent également miser sur Mike Vrabel pour le titre d’entraîneur de l’année, avec la possibilité de gagner 150 $ de bonus pour une mise de 5 $ réussie.
Mais le succès des Patriots ne repose pas uniquement sur les épaules de Maye. L’arrivée de Mike Vrabel sur le banc a été déterminante. Si l’optimisme était palpable lors de son recrutement par Robert Kraft, rares étaient ceux qui prévoyaient une saison à 11 victoires dès sa première année.
Vrabel est donc devenu un favori sérieux pour le titre d’entraîneur de l’année. Il avait déjà remporté ce prix en 2021 avec les Titans du Tennessee, menant son équipe à un bilan de 12 victoires pour 5 défaites et à la première place de la conférence AFC, malgré une vague de blessures, notamment celle de leur star, le running back Derrick Henry. Cette année-là, les Titans avaient même battu un record de la NFL en alignant 91 joueurs différents au cours de la saison.
Vrabel s’est forgé une réputation d’entraîneur capable de tirer le meilleur de ses joueurs, et cette capacité s’est confirmée à la Nouvelle-Angleterre. Les Patriots ont recruté de nombreux nouveaux joueurs cet été, et ces derniers ont eu un impact immédiat. Le rookie TreVeyon Henderson est le meilleur coureur de l’équipe, Stefon Diggs, recruté en tant qu’agent libre, est le meilleur receveur, Robert Spillane, également agent libre, mène l’équipe en termes de plaquages, et Harold Landry, autre recrue, est en tête du classement des sacks. Que ce soient des joueurs ayant déjà évolué sous Bill Belichick et Jerod Mayo, comme le cornerback Christian Gonzalez, ou des nouvelles recrues comme Carlton Davis, tous apprécient de jouer sous les ordres de Vrabel.
« Il dégage une image de type cool, accessible, un entraîneur proche de ses joueurs », a déclaré Davis à ESPN. « Tout le monde a adhéré à sa philosophie, et nous avons rapidement créé une véritable fraternité, un lien fort entre nous, où nous voulons jouer les uns pour les autres, mais aussi pour lui. »
Si les Patriots affichent le meilleur bilan de la NFL, il est légitime de se demander s’ils sont de véritables prétendants au Super Bowl. Selon CBS Sports Research, ils ont bénéficié du calendrier le plus facile de la ligue cette saison. Leur victoire la plus significative a été leur succès face aux Bills de Buffalo lors de la cinquième journée. Cependant, cette équipe des Bills n’a pas démontré un niveau de jeu constant, ayant perdu contre les Falcons d’Atlanta, les Dolphins de Miami et les Texans de Houston. Les Patriots ont subi des défaites face aux Raiders de Las Vegas et aux Steelers de Pittsburgh en début de saison, et ont livré des matchs serrés contre les Saints de la Nouvelle-Orléans, les Bengals de Cincinnati et les Falcons. La victoire de lundi contre les Giants semble être la première victoire dominante de la Nouvelle-Angleterre depuis son match contre les Browns de Cleveland en semaine 8.
Les Patriots ne peuvent rien faire pour modifier leur calendrier. Ils doivent simplement jouer les équipes qui se présentent à eux. À l’heure actuelle, les Eagles de Philadelphie (+900), les Packers de Green Bay (+900), les Seahawks (+850) et les Rams de Los Angeles (+460) ont de meilleures cotes pour remporter le Super Bowl cette année. Les Patriots auront des matchs importants à venir contre les Bills en semaine 15 et les Ravens de Baltimore la semaine suivante. Qu’ils soient réellement la meilleure équipe de la conférence AFC ou non, obtenir un bye week au premier tour pourrait s’avérer décisif dans leur course au Super Bowl.
Probabilités de remporter la division AFC Est : 88,1 %
Probabilités de remporter le championnat AFC : 27,7 %
Probabilités de remporter le Super Bowl LX : 13,6 %