Les Jets de New York ont opéré un chamboulement radical de leur effectif, cédant deux de leurs joueurs vedettes en échange d’un important lot de choix au repêchage, signalant un virage stratégique vers une reconstruction à long terme. Cette décision audacieuse, intervenue lors de la date limite des échanges, pourrait redéfinir l’avenir de la franchise pour les deux prochaines saisons.
Le directeur général à sa première année, Darren Mougey, a réalisé des transactions majeures en envoyant l’ailier défensif Quinnen Williams aux Cowboys de Dallas et le demi de sûreté Sauce Gardner aux Colts d’Indianapolis. En retour, les Jets ont obtenu deux choix de premier tour et le receveur Adonai Mitchell des Colts, ainsi qu’un choix de premier tour et un choix de deuxième tour, accompagnés de l’ailier défensif Mazi Smith, des Cowboys.
Gardner, âgé de 25 ans, a été sélectionné dans la première équipe d’étoiles de la NFL lors de chacune de ses deux premières saisons professionnelles. Il était considéré comme un pilier de la franchise, ayant récemment signé une prolongation de contrat de quatre ans, d’une valeur de 120,4 millions de dollars (environ 112 millions d’euros), qui en faisait le demi de sûreté le mieux payé de la ligue.
Williams, 27 ans, qui a participé aux trois derniers Pro Bowls, semblait également faire partie des plans à long terme de l’équipe, son contrat courant jusqu’en 2027. Les Jets ont su obtenir une contrepartie substantielle pour ces joueurs, réalisant une performance inédite cette année : effectuer plusieurs échanges en cours de saison contre des choix de premier tour.
New York possède désormais deux choix de premier tour en 2026, deux choix de deuxième tour en 2026 et trois choix de premier tour en 2027. Les spéculations vont bon train quant à l’utilisation de ces atouts. Le poste de quart-arrière est une priorité, après une série d’expériences infructueuses, dont la plus récente est celle de Justin Fields.
Le renforcement de la défense, qui était déjà parmi les moins performantes de la ligue avant ces échanges, sera également crucial. Les Jets devront également combler les lacunes aux positions offensives, tout en conservant Garrett Wilson, dont l’équipe aurait été déterminée à ne pas se séparer.
L’avantage majeur réside peut-être dans la flexibilité dont disposent les Jets. Ils ne sont pas contraints de cibler un poste spécifique. S’ils ne sont pas satisfaits des options disponibles au repêchage de 2026, où ils pourraient avoir le premier choix, ils peuvent se concentrer sur d’autres besoins, comme la ligne offensive ou la ligne défensive. Ils pourraient également acquérir un quart-arrière de transition et reporter leurs efforts sur 2027, une année qui s’annonce particulièrement riche en talents.
La classe de 2027 est particulièrement prometteuse, avec des joueurs comme le receveur Jeremiah Smith (Ohio State), Ryan Williams (Alabama), les secondeurs Dylan Stewart (South Carolina) et Colin Simmons (Texas), et potentiellement le quart-arrière Arch Manning (Texas), dont la progression est suivie de près.
L’attention ne doit pas se porter sur les joueurs spécifiques que les Jets sélectionneront, mais sur la simple possibilité d’avoir de multiples occasions de choisir une direction. L’acquisition du choix de premier tour des Cowboys en 2027 est particulièrement intéressante : il s’agit du meilleur choix détenu par Dallas, y compris celui acquis des Packers dans la transaction impliquant Micah Parsons. Il pourrait s’agir d’un choix de milieu de premier tour, un détail qui pourrait faire une grande différence.
Cette situation rappelle une autre période de reconstruction pour les Jets, en 2021-2022, où ils avaient également réalisé cinq choix au repêchage en deux ans. Cette période est toutefois considérée comme un échec en raison de la mauvaise sélection de Zach Wilson, malgré les bonnes pioches de Gardner et Wilson, et potentiellement Jermaine Johnson II.
« Les Jets sont condamnés à répéter leurs erreurs indéfiniment », pourrait rétorquer un supporter pessimiste. Mais les Jets d’aujourd’hui ne sont pas liés par les erreurs du passé. Si une équipe est mauvaise, elle peut s’améliorer.
Darren Mougey mérite d’être crédité pour ses décisions éclairées. S’ils conservent leurs cinq choix de premier tour – ce qui n’est pas certain – les Jets rejoindront une liste restreinte de 13 équipes depuis la fusion de la NFL. Les Dolphins, les Raiders et les Browns ont également réalisé un tel exploit au cours de la dernière décennie, et ont tous atteint les séries éliminatoires peu de temps après.
Le modèle à suivre pourrait être celui des Cowboys de 1991-1992, qui ont ajouté des éléments fondamentaux à leur dynastie des années 1990 grâce à des choix de premier tour comme Russell Maryland, Alvin Harper, Kevin Smith et Robert Jones, ainsi qu’au choix de deuxième tour Darren Woodson.
Les Jets se situeront probablement entre ces deux extrêmes. Il y aura des succès et des échecs. Mais ils ne peuvent pas se tromper au poste de quart-arrière. « Avec de grands pouvoirs viennent de grandes responsabilités » s’applique ici. Mougey, l’entraîneur Aaron Glenn et le reste de l’équipe ont un pouvoir considérable, et la responsabilité de bien l’utiliser.
Ils se donnent au moins une chance légitime de réussir. Il est difficile pour les Jets de demander de la patience alors qu’ils détiennent le plus long retard de participation aux séries éliminatoires de la NFL, mais c’est nécessaire. Les tentatives infructueuses de faire fonctionner Fields ou de satisfaire tous les caprices d’Aaron Rodgers, qui ont conduit à cette situation, sont terminées. L’ardoise a été effacée. Il n’y a plus d’excuses, et il ne faut pas regarder en arrière.
Ces échanges n’ont pas pu avoir lieu sans l’approbation du propriétaire, Woody Johnson, qui semble soutenir une approche patiente. New York peut transformer son organisation, sélectionner un quart-arrière prometteur et lui fournir un environnement favorable. Il peut également renforcer une défense en manque de talent. Il dispose également d’une marge de manœuvre financière importante, avec une masse salariale projetée comme la troisième plus élevée de la ligue. Tout cela n’était pas possible avant les échanges de mardi.
Le démantèlement est presque complet. La reconstruction peut enfin commencer sérieusement. La disette des Jets en séries éliminatoires se poursuivra cette année, et peut-être les années suivantes. Mais les Jets font enfin les choses correctement, en essayant de construire une équipe à partir de zéro plutôt que de simplement colmater les brèches.
Pour une franchise et une base de supporters impatientes, la patience n’est pas facile. Mais elle pourrait bien en valoir la peine.