Publié le 11 octobre 2025 à 19h09. Le prix Nobel de la paix, l’une des distinctions les plus prestigieuses au monde, a connu un rejet unique dans son histoire : celui du négociateur vietnamien Le Duc Tho en 1973, un acte qui témoigne des complexités de la paix en temps de guerre.
- Seule personne à avoir refusé le prix Nobel de la paix, Le Duc Tho a motivé son geste par l’absence d’une paix véritable au Vietnam.
- Les accords de paix de Paris, signés en 1973, n’ont pas immédiatement mis fin aux combats au Vietnam, ce qui a conduit Tho à remettre en question la légitimité de la récompense.
- Le Duc Tho a joué un rôle clé dans la consolidation du Parti communiste vietnamien et dans les négociations qui ont abouti au retrait américain du Vietnam.
Depuis sa création en 1901, le prix Nobel de la paix a honoré des figures emblématiques telles que Nelson Mandela, Martin Luther King Jr. et Mère Teresa, ainsi que des organisations internationales comme le Comité international de la Croix-Rouge. Il incarne l’espoir et la reconnaissance des efforts déployés pour promouvoir la paix et la fraternité entre les nations. Pourtant, dans toute son histoire, une seule personne a décliné cet honneur : Le Duc Tho, en 1973.
En janvier de la même année, après plus de quinze ans de guerre civile au Vietnam et quatre années de négociations ardues, Le Duc Tho et le secrétaire d’État américain de l’époque, Henry Kissinger, avaient réussi à signer les accords de paix de Paris. Cet accord visait à mettre fin à l’intervention américaine dans le conflit et à « rétablir la paix au Vietnam ». Cependant, en octobre – le mois où l’annonce du prix Nobel partagé par Kissinger et Tho a été faite – le conflit continuait de faire rage en Asie du Sud-Est et la confiance entre les parties était rompue.
« La paix n’a pas vraiment été établie au Sud-Vietnam. Dans ces circonstances, il m’est impossible d’accepter le prix Nobel de la paix 1973, que le comité m’a décerné. »
Le Duc Tho
Avec ces mots, Le Duc Tho est devenu la première – et jusqu’à présent la seule – personne à refuser le prix Nobel de la paix.
Un révolutionnaire au service de l’histoire
Né dans la province de Ha Nam, au Nord-Vietnam, en 1911, Le Duc Tho s’est engagé très tôt dans la lutte révolutionnaire contre les colonisateurs français. Dès les années 1930, il a joué un rôle déterminant dans la formation du Parti communiste d’Indochine – le nom donné par les Français à la péninsule comprenant le Vietnam, le Laos, le Myanmar, la Thaïlande et le Cambodge. Son engagement l’a conduit à être emprisonné à deux reprises, entre 1930 et 1936, puis entre 1939 et 1944.
Après sa libération, il est devenu une figure centrale dans la création du mouvement indépendantiste du Viet Minh, qui a pris le pouvoir au Nord-Vietnam en 1954 sous la direction d’Ho Chi Minh. Avec la prise de Hanoï, Tho a joué un rôle clé dans l’insurrection visant à renverser le gouvernement du Sud-Vietnam, opérant pendant des années en secret comme l’un des dirigeants du mouvement insurgé connu sous le nom de Viet Cong.
Cependant, c’est en 1969, lors des négociations de paix à Paris entre le Nord-Vietnam et les États-Unis, qu’il a acquis une reconnaissance internationale.
À la recherche d’une paix fragile
Pour de nombreux historiens, l’année 1968 marque un tournant dans l’opinion publique américaine concernant la guerre du Vietnam. Cette année a débuté avec une offensive agressive des forces communistes nord-vietnamiennes, en collaboration avec la guérilla du Viet Cong, sur l’ensemble du territoire du Sud-Vietnam, allié des États-Unis. L’opération, connue sous le nom d’offensive du Têt – car elle a eu lieu pendant la célébration du Nouvel An lunaire vietnamien – a porté un coup dur au président Lyndon B. Johnson, qui, malgré l’augmentation du nombre de soldats américains de 20 000 en 1963 à plus d’un demi-million en 1968, voyait le conflit au Vietnam devenir incontrôlable.
Ce mécontentement populaire a permis au candidat républicain à la présidence, Richard Nixon, de promettre de mettre fin à la guerre et de retirer les troupes américaines du Vietnam. Après avoir remporté les élections en novembre 1968 et pris ses fonctions en janvier 1969, Nixon a chargé son conseiller à la sécurité nationale, Henry Kissinger, de mener des pourparlers secrets avec le gouvernement communiste du Nord-Vietnam, tandis que des délégations officielles de plusieurs pays se réunissaient pour des négociations de paix à Paris.
L’interlocuteur de Kissinger était Le Duc Tho, que le Germano-Américain décrivait comme « un révolutionnaire dévoué et austère ». Les négociations secrètes ont débuté en août 1969 et, après près de quatre ans de pourparlers, elles ont abouti en janvier 1973 à un accord prévoyant l’échange de prisonniers de guerre, un cessez-le-feu sous surveillance internationale et le retrait définitif des troupes américaines du Vietnam.
Cependant, l’accord a été rejeté par le gouvernement du Sud-Vietnam, allié local des États-Unis, et a ravivé la méfiance entre toutes les parties, entraînant de nouveaux combats sanglants et une progression des troupes nord-vietnamiennes vers le sud.
Le prix Nobel controversé
Lorsque le comité Nobel a annoncé le 16 octobre 1973 que Le Duc Tho et Henry Kissinger seraient les lauréats du prix de la paix, la guerre faisait encore rage dans une grande partie du Sud-Vietnam. Alors que l’opinion publique américaine perdait son intérêt pour la guerre et que les prisonniers de guerre rentraient chez eux, l’administration Nixon a commencé à mettre en œuvre ses plans de démantèlement de la présence militaire dans le pays, donnant ainsi aux troupes nord-vietnamiennes la possibilité de poursuivre leur avancée vers le sud.
L’annonce du prix a suscité une vive controverse au niveau international, entraînant la démission de deux membres du comité de sélection et des critiques dans la presse. Le New York Times a qualifié le prix de « prix Nobel de la guerre » dans son éditorial.
Tho a alimenté la polémique en adressant une lettre au président du comité Nobel, Aese Lionaes, expliquant les raisons pour lesquelles il ne pouvait accepter le prix :
« Je ne pourrai envisager d’accepter ce prix que lorsque l’accord de Paris sera respecté, les armes réduites au silence et une véritable paix établie au Sud-Vietnam. »
Le Duc Tho
Kissinger n’a pas assisté à la cérémonie de remise des prix, craignant des manifestations à son encontre et, avec la chute de Saïgon aux mains des troupes nord-vietnamiennes en 1975, a tenté de restituer le prix Nobel qu’il avait « humblement accepté » deux ans plus tôt.
Lionaes a prononcé le discours lors de la cérémonie, soulignant que le prix visait à récompenser les efforts de paix, même s’ils ne donnaient pas toujours les résultats escomptés :
« En attribuant le prix en 1973 à deux hommes politiques responsables qui étaient au centre des événements, le Comité Nobel norvégien souligne sa conviction que la solution aux nombreuses controverses qui ont conduit ou pourraient conduire à la guerre doit passer par des négociations et non par une guerre totale visant une victoire totale. »
Aese Lionaes, président du comité Nobel
L’héritage de Le Duc Tho
L’héritage du conflit qui a ravagé le Vietnam pendant près de 20 ans et de ses protagonistes continue de faire l’objet de débats dans ce pays asiatique. Au milieu de cette analyse, la figure de Le Duc Tho, fervent défenseur de la cause communiste et dirigeant du Parti communiste vietnamien pendant près de 30 ans, diffère de l’image que l’on en a à l’échelle internationale.
Lors d’une table ronde organisée par le service BBC Vietnam à l’occasion du 110e anniversaire de Tho, le professeur Nguyen Dinh Cong de l’Académie des sciences du Vietnam a souligné le rôle du révolutionnaire dans la vie du pays :
« L’influence de Tho sur le parti a été fondamentale au cours des 30 années où il a dirigé le comité central d’organisation. Il était le seul à détenir un pouvoir de décision sur l’organisation du parti et a construit un système organisationnel qui existe encore. »
Nguyen Dinh Cong, professeur à l’Académie des sciences du Vietnam
Aujourd’hui, près de 40 ans après son départ, le pays tente encore de dépasser une partie de l’héritage de Tho au sein du Parti communiste qui dirige toujours le Vietnam, a déclaré le professeur Ngo Ninh Long lors de la table ronde.
« De nombreux hauts responsables du parti et du gouvernement ont été nommés par Le Duc Tho et ses proches. Maintenant qu’ils ont le pouvoir, il leur sera difficile de se démocratiser. »
Ngo Ninh Long, professeur
Son héritage extérieur continue également de faire l’objet d’analyses, tout comme les critères utilisés par le comité Nobel pour choisir ses lauréats dans sa quête de se conformer à la volonté d’Alfred Nobel, qui souhaitait récompenser ceux qui œuvrent pour la fraternité entre les nations, la réduction des armements et la promotion de la paix.
