Un jury fédéral a accordé plus de 80 millions de dollars (environ 74 millions d’euros) à la succession de Darryl Boyd, un homme de Buffalo dont la condamnation pour meurtre, prononcée en 1976, a été annulée après 27 ans d’incarcération. Cette décision intervient après un procès qui a révélé des manquements graves dans l’enquête initiale et des pressions exercées sur des témoins.
La plainte, déposée en 2022, accusait la police de Buffalo et le parquet du comté d’Erie d’avoir dissimulé plus d’une douzaine de pièces à conviction pointant vers d’autres suspects dans l’affaire du meurtre de William Crawford. Les avocats de Boyd ont également soutenu que des témoins avaient été forcés de faire de fausses déclarations l’incriminant, et que le procureur avait tenu des propos inappropriés lors du procès.
« Sans les agissements des accusés, M. Boyd n’aurait pas été poursuivi, reconnu coupable et emprisonné en violation de ses droits constitutionnels, ni contraint à passer 45 années à clamer son innocence et à lutter pour sa liberté pour un crime qu’il n’a pas commis », ont écrit les avocats dans leur requête.
Après un procès de deux semaines et demie, le jury du district ouest de New York a délibéré pendant environ une heure avant de rendre son verdict, considéré par les avocats comme l’une des plus importantes compensations financières jamais accordées dans une affaire de condamnation injustifiée aux États-Unis.
Darryl Boyd avait été libéré de prison, mais a passé deux décennies supplémentaires sous liberté conditionnelle avant que sa condamnation ne soit finalement annulée par un juge en 2021. Le comté d’Erie avait choisi de ne pas le rejuger, ni John Walker Jr., dont la condamnation dans la même affaire avait également été invalidée.
Un troisième homme, Darren Gibson, avait été libéré en 2008 et est décédé l’année suivante. Un autre des adolescents impliqués avait été acquitté, tandis que le cinquième avait témoigné contre les autres, mais les avocats de Boyd ont démontré, grâce à des documents récemment rendus publics, qu’il avait été contraint de le faire.
Boyd et Walker avaient déjà obtenu un accord avec la ville de Buffalo, se voyant attribuer environ 4,7 millions de dollars (environ 4,3 millions d’euros) chacun. Walker avait également remporté un verdict de 28 millions de dollars (environ 26 millions d’euros) contre le comté, mais ce dernier a fait appel.
« Il a perdu toute sa vie d’adulte à cause de cette condamnation injustifiée. Le jury a entendu le nombre d’années qu’il a souffert en prison à sécurité maximale. Toutes les horreurs que l’on imagine en prison, il les a vécues », a déclaré Ross Firsenbaum, avocat chez WilmerHale, l’un des trois cabinets représentant la succession de Boyd.
M. Firsenbaum a précisé que la liberté conditionnelle avait été tout aussi difficile pour Boyd, qui souffrait de syndrome de stress post-traumatique, d’anxiété et d’autres problèmes de santé. Il avait eu du mal à trouver un emploi en raison de son casier judiciaire et avait fini par développer une dépendance aux substances.
Diagnostiqué d’un cancer du pancréas en phase terminale, Boyd est décédé en 2023, avant le début du procès. Sa mère et son fils étaient présents chaque jour des audiences, a indiqué M. Firsenbaum.
« Le comté a soutenu que sa consommation de substances était la cause de ses problèmes, et non les 27 années passées illégalement en prison », a déclaré M. Firsenbaum. « C’est une attitude inacceptable, et le jury l’a reconnu en rendant ce verdict. » Il a ajouté que les avocats avaient prouvé qu’il existait une pratique de mauvaise conduite au moment des condamnations, et qu’il ne s’agissait pas d’un simple acte isolé.
Le comté d’Erie a exprimé sa sympathie à la famille de Boyd, mais a annoncé son intention de faire appel de l’indemnité de 80 millions de dollars, la jugeant excessive.
