Un jeune phoque a créé la surprise en se rendant dans un bar de Richmond, sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande, dimanche soir. L’animal, apparemment perdu et curieux, a semé le trouble parmi les clients et le personnel avant d’être reconduit en toute sécurité dans son habitat naturel.
L’incident s’est produit au Sprig + Fern The Meadows, un pub proposant des bières artisanales. Bella Evans, copropriétaire des lieux, a d’abord cru qu’il s’agissait d’un chien avant de réaliser qu’il s’agissait en réalité d’un otarie à fourrure.
« Tout le monde était stupéfait, » a déclaré Evans. « On se demandait tous ce qu’il fallait faire ! »
Le phoque a d’abord tenté d’échapper à un client qui essayait de le guider vers la sortie arrière, avant de se réfugier sous le lave-vaisselle. Ce dernier a dû être débranché pour permettre aux sauveteurs d’accéder à l’animal.
Une stratégie impliquant une pizza au saumon, proposée comme spécialité du jour, a finalement été mise en œuvre pour attirer le phoque hors de sa cachette. « Je suis allée voir mon fiancé et je lui ai dit : ‘Prends le saumon !’ » a raconté Evans.
Les gardes forestiers, déjà alertés par plusieurs signalements d’observations du même phoque errant dans la région, sont rapidement intervenus. Il s’agissait de leur quatrième intervention de la journée, car l’animal explorait un nouveau lotissement résidentiel.
L’agence néo-zélandaise de protection de la nature a confirmé avoir reçu de nombreux appels concernant le phoque. Helen Otley, porte-parole du ministère de la Conservation, a salué le comportement du personnel du bar, qui a veillé à la sécurité de l’animal en attendant l’arrivée des secours.
Le phoque a été relâché sur l’île de Rabbit, un endroit considéré comme sûr en raison de l’absence de chiens. Selon Otley, il n’est pas rare d’observer de jeunes phoques curieux s’aventurer dans des lieux inhabituels à cette période de l’année, en suivant les cours d’eau jusqu’à 8 kilomètres à l’intérieur des terres. « Il s’agit d’un comportement exploratoire normal, » a-t-elle précisé.
Les populations de phoques et d’otaries ont augmenté en Nouvelle-Zélande grâce aux programmes de conservation, ce qui entraîne une plus grande proximité avec les humains. Les scientifiques évoquent même une « saison de bêtises » annuelle, durant laquelle ces animaux apparaissent régulièrement dans des endroits surprenants, comme des maisons, des terrains de golf ou des routes fréquentées.
Bella Evans, qui gère le pub avec son partenaire depuis quelques mois, a confié que cet otarie à fourrure était le premier client indiscipliné qu’elle ait eu à expulser. Elle a toutefois ajouté que l’animal, surnommé Fern par le personnel, serait le bienvenu s’il revenait. « On plaisantait en disant qu’il nous avait donné le sceau d’approbation, » a-t-elle conclu.
Le ministère néo-zélandais de la conservation a également lancé un avertissement concernant les lions de mer, qui sont susceptibles d’apparaître sur les plages, les routes et les terrains de golf cet été, notamment les femelles enceintes à la recherche d’endroits sûrs pour mettre bas.
