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Un incendie dévastateur qui a ravagé près de 250 habitations dans le comté de Ventura est parti d’un foyer non éteint, révélée une enquête conjointe des pompiers et du parquet. L’incident relance le débat sur les protocoles d’extinction et les risques persistants liés aux feux de forêt en Californie.

L’enquête, dont les conclusions ont été présentées lors d’une conférence de presse, met en lumière une reprise de l’incendie survenue le 1^er janvier dernier. Les pompiers de Los Angeles avaient alors déclaré le feu maîtrisé, mais il s’est avéré que des points chauds étaient restés actifs. Cette première erreur a suscité l’indignation et a conduit à une enquête fédérale.

Dans le cas de l’incendie de Mountain, qui a débuté le 6 novembre, les autorités affirmaient être conscientes de la présence de foyers résiduels, mais estimaient qu’ils ne constitueraient pas une menace. L’enquête a finalement établi que l’incendie avait été réactivé par un pneu de tracteur en combustion.

Selon les responsables, un tracteur a pris feu une semaine avant le début de l’incendie de Mountain, alors qu’il était utilisé pour défricher un terrain à Somis. Les pompiers, appuyés par un avion-citerne C-130, ont réussi à limiter le sinistre à 1,8 hectare. Le lendemain, une inspection par drone a révélé des points chauds près de la roue du tracteur, avec une température atteignant 300 degrés Celsius.

Dustin Gardner, chef des pompiers du comté de Ventura, a cependant minimisé l’importance de cette température, la comparant à celle d’un tuyau d’échappement : « À titre d’exemple, la température d’un tuyau d’échappement sur un parking peut dépasser les 500 degrés Celsius. Il s’agissait d’une carcasse métallique brûlée, située à plus de 60 mètres de la végétation combustible. » Sur la base de cette évaluation et des mesures de confinement en place, la décision a été prise de lever l’alerte et de rendre le site au propriétaire.

Cependant, l’arrivée de vents violents de Santa Ana, accompagnés d’une humidité extrêmement faible, a transformé le paysage en un terrain propice aux incendies. Le 6 novembre, l’incendie a repris de plus belle, alimenté par des rafales de vent atteignant 70 à 80 km/h, rendant impossible l’intervention des avions bombardiers d’eau.

« Nos enquêteurs ont déterminé que la cause la plus probable de l’incendie de Mountain est le déplacement de débris de pneus chauds par les vents extrêmes, suite à un incendie antérieur », a déclaré Gardner.

Les vents ont propagé des braises incandescentes dans les quartiers résidentiels situés sur les flancs des collines, détruisant de nombreuses maisons. À Camarillo Hills, l’épicentre de la catastrophe, 182 habitations ont été complètement détruites.

Le procureur de district du comté de Ventura, Erik Nasarenko, a annoncé qu’une enquête pénale n’avait révélé aucune responsabilité criminelle dans le déclenchement de l’incendie de Mountain. Aucune accusation n’a donc été retenue, ni à l’encontre du propriétaire du tracteur, dont le conducteur avait plus de 20 ans d’expérience et utilisait un tracteur de 2023 de manière appropriée. Néanmoins, les pompiers du comté ont annoncé qu’ils feraient appel à un expert indépendant pour mener une enquête complémentaire.

La majeure partie de la zone brûlée se situait dans une région montagneuse peu peuplée de Santa Susana, au nord de l’autoroute 118. Mais l’incendie a franchi l’autoroute le 6 novembre, ravageant un quartier résidentiel de Camarillo Hills. Les habitants ont dû fuir pour sauver leur vie, sans qu’aucun blessé ne soit à déplorer. Les pompiers ont mis deux jours à parvenir à maîtriser les flammes.

La dévastation s’est concentrée sur quelques rues, notamment Santa Cruz Way, où 89 % des maisons ont été détruites ou endommagées, et West Highland Drive, où 33 des 50 maisons ont été gravement touchées.

La zone touchée par l’incendie de Mountain a connu huit feux de forêt importants au cours des quatre dernières décennies, la plupart survenant à l’automne, lorsque les vents de Santa Ana sont particulièrement dangereux. L’écosystème chaparral de la région est naturellement résistant aux incendies, mais des feux répétés, tous les dix ans environ, peuvent éliminer les arbustes plus grands et plus résistants, favorisant la prolifération de graminées inflammables. Cette situation a été exacerbée par une fin d’été chaude, après deux années humides, qui a entraîné une croissance excessive de la végétation.

Selon une analyse des données sur la couverture terrestre, environ 30 % de la superficie brûlée par l’incendie de Mountain était constituée de prairies.

Le comté de Ventura a également été touché par deux autres incendies dévastateurs récents, tous deux déclenchés par des lignes électriques. L’incendie de Thomas en 2017 a détruit plus de 1 000 bâtiments sur 281 000 hectares dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara, devenant à l’époque le plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État, causant la mort de deux personnes. Un an plus tard, l’incendie de Woolsey s’est déclaré dans la vallée de Simi, détruisant 1 600 structures, principalement dans le comté de Los Angeles, et tuant deux personnes.