Publié le 13 octobre 2025. Des chercheurs mettent en lumière un mécanisme possible expliquant les troubles cognitifs persistants, souvent appelés « chimio-cerveau », chez de nombreux patients traités pour un cancer : des perturbations du système lymphatique cérébral.
- Jusqu’à trois patients atteints de cancer sur quatre souffrent de « chimio-cerveau », avec des problèmes de mémoire, de concentration et de langage qui peuvent persister des années après la fin du traitement.
- Une nouvelle étude révèle que certains traitements de chimiothérapie, notamment le docétaxel, peuvent altérer le système lymphatique du cerveau, responsable de l’élimination des déchets et du maintien de la fonction cognitive.
- Les femmes semblent plus susceptibles de développer un « chimio-cerveau » que les hommes, en particulier lors de traitements pour le cancer du sein.
Le « chimio-cerveau », ou brouillard cérébral, est un effet secondaire redouté par de nombreux survivants du cancer. Ce syndrome complexe se manifeste par une variété de troubles cognitifs, allant de difficultés de mémoire et de concentration à des problèmes de langage et de prise de décision. Si l’on sait que la chimiothérapie peut avoir des effets sur le cerveau, les mécanismes précis qui sous-tendent ces troubles restent mal compris.
Une étude récente, publiée le 13 octobre 2025 dans la revue Communications Biology (doi.org/10.1038/s42003-025-08784-4), propose une nouvelle piste : le système lymphatique cérébral. Ce réseau de minuscules vaisseaux, situé dans les membranes protectrices du cerveau, joue un rôle crucial dans l’élimination des déchets métaboliques et le maintien de l’immunité locale.
« Il existe désormais de nombreuses preuves selon lesquelles ces lymphatiques méningés sont également impliqués dans des problèmes cognitifs, notamment la maladie d’Alzheimer et les traumatismes crâniens. Les femmes sont beaucoup plus affectées par la chimio-cerveau, ou brouillard cérébral, que les hommes lorsqu’elles sont traitées par des chimiothérapies très courantes, telles que celles utilisées régulièrement sur les patientes atteintes d’un cancer du sein. »
Jennifer Munson, auteur co-correspondant, professeur et directrice de l’Institut de recherche biomédicale Fralin au Centre de recherche sur le cancer du VTC à Roanoke
L’équipe de recherche, dirigée par Jennifer Munson et Monet Roberts, a développé un modèle innovant combinant des études sur des souris, des tissus humains reconstitués en laboratoire et des analyses cognitives. Leurs travaux révèlent que certains médicaments de chimiothérapie, en particulier le docétaxel, peuvent provoquer un rétrécissement des vaisseaux lymphatiques cérébraux et une diminution de leur nombre. Ces modifications entraînent une réduction du drainage des déchets et une altération de la fonction cognitive, comme en témoignent les tests de mémoire réalisés sur des souris traitées.
« Ce que nous constatons, c’est un rétrécissement des vaisseaux lymphatiques et moins de boucles ou de branches dans les vaisseaux », explique Jennifer Munson, également professeure au département de génie biomédical et de mécanique de Virginia Tech. « Ce sont des signes de croissance réduite qui indiquent que les lymphatiques changent ou ne se régénèrent pas de manière bénéfique. La santé lymphatique a réellement décliné dans les trois modèles mesurés de différentes manières. »
Monet Roberts, professeur adjoint de génie biomédical et co-auteure de l’étude, souligne l’importance de ces découvertes pour la prise en charge des patients atteints de cancer. « Notre étude est importante car elle explore une couche très réelle et cachée du traitement de chimiothérapie qui laisse des cicatrices durables dans la vie quotidienne de ceux qui vivent avec ou ont survécu à leur parcours contre le cancer », précise-t-elle. « En fin de compte, ces travaux soulignent la nécessité de prendre en compte non seulement la survie, mais également les effets secondaires neurologiques à long terme, souvent négligés, du traitement du cancer sur le bien-être cognitif et la qualité de vie, en particulier chez les femmes qui sont affectées de manière disproportionnée par ces effets secondaires durables. »
Les chercheurs envisagent désormais d’explorer des stratégies thérapeutiques visant à protéger ou à restaurer la fonction lymphatique cérébrale, par exemple en utilisant des médicaments ou en encourageant des habitudes de vie saines telles qu’un sommeil de qualité et une activité physique régulière. Ils souhaitent également approfondir les raisons pour lesquelles les femmes semblent plus vulnérables au « chimio-cerveau » que les hommes, en tenant compte des différences biologiques et hormonales entre les sexes.
