Un match insolite se profile en NFL : les Giants de New York et les Raiders de Las Vegas, deux équipes déjà éliminées des séries éliminatoires, s’affronteront dimanche avec un enjeu surprenant : la possibilité de décrocher le premier choix au repêchage de 2026.
Ce match, qui débutera à 16h05 heure locale sur CBS (et en streaming sur Paramount+), sera le premier de l’histoire de la NFL à opposer deux équipes ayant toutes deux subi au moins neuf défaites consécutives. Les Raiders et les Giants arrivent sur cette rencontre avec une série noire de neuf revers d’affilée. Selon l’Associated Press, il s’agit également d’une première depuis 1981, lorsque les Colts et les Patriots, tous deux avec des bilans désastreux, se sont affrontés à l’approche de la fin de la saison.
À l’heure actuelle, les Giants ont une légère avance dans la course au premier choix, avec une probabilité de 32,6 % selon les projections de SportsLine, contre 27,6 % pour les Raiders. Cependant, le perdant de ce match ne sera assuré de décrocher le premier choix que s’il s’incline également lors de la semaine 18. Si l’un des deux parvient à l’emporter, les Browns, les Cardinals, les Jets ou les Titans pourraient alors se retrouver en position de force.
La situation est d’autant plus particulière que les supporters des deux équipes pourraient bien encourager leur formation à perdre, afin d’améliorer ses chances de sélectionner un jeune talent prometteur lors du repêchage. Les Giants, en particulier, semblent avoir une certaine expertise dans l’art de la défaite à l’extérieur, ayant perdu leurs 13 derniers matchs disputés loin de leur stade au cours des 14 derniers mois.
Malgré cette statistique, les Raiders pourraient bien s’avérer être un obstacle de taille. Las Vegas est actuellement lanterne rouge de la NFL en termes de points marqués par match (14,5) et de yards gagnés (248,9). Le quart-arrière Geno Smith a également lancé 15 interceptions cette saison, un nombre égalant le plus haut total de la ligue.
L’entraîneur des Raiders a d’ailleurs décidé de laisser Maxx Crosby, l’un des joueurs clés de l’équipe, sur le banc pour ce match. Le pass-rusher, quintuple Pro Bowler, souhaitait pourtant jouer, mais sa décision a été prise par l’encadrement technique. « Je me fiche du premier choix, pour être honnête », a déclaré Crosby aux journalistes mardi. « Je ne joue pas pour ça. Mon travail est d’être le meilleur ailier défensif du monde. »
Les Giants sont favoris de 1,5 point, mais l’histoire de la NFL montre que cet écart ne signifie pas grand-chose dans un match de ce type. Sur les trois occasions précédentes où les deux pires équipes de la ligue se sont affrontées aussi tard dans la saison, l’équipe favorite n’a remporté qu’une seule fois la victoire.