OpenAI, la société à l’origine de ChatGPT, investit massivement dans une nouvelle entreprise de neurotechnologie, Merge Labs, fondée en partie par son PDG, Sam Altman. L’objectif : développer une interface cerveau-ordinateur non invasive, ouvrant la voie à une interaction plus intuitive entre l’homme et la machine.
Merge Labs a levé 252 millions de dollars (environ 235 millions d’euros) auprès d’investisseurs de renom, dont OpenAI, Bain Capital et Gabe Newell, le fondateur de Valve (développeur du jeu vidéo Counter-Strike). L’entreprise se distingue par son approche novatrice : au lieu d’implants chirurgicaux, elle mise sur l’utilisation d’ultrasons pour lire et moduler l’activité cérébrale.
« Nous développons des technologies entièrement nouvelles qui se connectent aux neurones en utilisant des molécules au lieu d’électrodes, transmettent et reçoivent des informations en utilisant des modalités profondes comme les ultrasons et évitent les implants dans les tissus cérébraux », explique l’entreprise sur son site web.
Cette technologie s’inscrit dans un mouvement croissant de développement d’interfaces cerveau-ordinateur (ICO). D’autres acteurs majeurs, comme Neuralink (fondée par Elon Musk) et Synchron, explorent également ce domaine, mais privilégient généralement des implants. Merge Labs tire son nom d’un concept de la Silicon Valley évoquant une fusion hypothétique entre l’intelligence humaine et l’intelligence artificielle, une idée que Sam Altman a déjà explorée dans ses écrits.
L’intelligence artificielle jouera un rôle central dans l’approche de Merge Labs. OpenAI collaborera avec l’entreprise sur le développement de modèles de fondation et d’autres outils d’IA afin d’interpréter l’intention, de s’adapter aux individus et de gérer les signaux cérébraux, souvent limités et bruités. Selon OpenAI, « Les interfaces à large bande bénéficieront de systèmes d’exploitation d’IA capables d’interpréter l’intention, de s’adapter aux individus et de fonctionner de manière fiable avec des signaux limités et bruyants ».
Synchrone, une autre startup spécialisée dans les ICO, travaille quant à elle avec le fabricant de puces Nvidia pour créer des modèles d’IA capables d’apprendre à partir de vastes quantités de données cérébrales, dans le but de rendre les interfaces plus intuitives et polyvalentes. À terme, ces systèmes pourraient permettre aux personnes paralysées de réaliser des tâches complexes grâce à l’assistance de l’IA.
Merge Labs est née d’une scission de Forest Neurotech, une organisation de recherche à but non lucratif basée à Los Angeles, créée en 2023. Plusieurs cofondateurs de Merge étaient également affiliés à Forest, qui continuera d’exister en parallèle et de collaborer avec la nouvelle entreprise. L’intérêt de Forest pour les troubles de santé mentale et les lésions cérébrales pourrait indiquer les premières orientations de Merge Labs.
Contrairement à la plupart des ICO actuelles, qui mesurent l’activité électrique des neurones directement, l’approche de Merge Labs repose sur l’interprétation indirecte de l’activité neuronale via les changements dans le flux sanguin cérébral détectés par ultrasons. À ce jour, au moins 12 volontaires ont reçu un implant Neuralink, tandis que 10 participants ont bénéficié du dispositif de Synchron, implanté dans un vaisseau sanguin proche du cerveau.
Outre Sam Altman, les fondateurs de Merge Labs incluent les chercheurs Mikhail Shapiro, Tyson Aflalo et Sumner Norman, ainsi que les entrepreneurs technologiques Alex Blania et Sandro Herbig. L’entreprise est actuellement en phase de recrutement.
