Publié le 24 septembre 2025. La Panther Solo 2, une supercar britannique ambitieuse des années 1980, incarne un échec héroïque : une voiture dotée d’un potentiel indéniable, mais finalement rattrapée par des contraintes techniques et des retards de développement.
- La Solo 2, conçue pour rivaliser avec Porsche, a innové en matière de châssis et d’aérodynamisme.
- Le moteur turbocompressé de 200 chevaux (environ 147 kW) s’est avéré insuffisant pour exploiter pleinement le châssis performant.
- Seules 13 voitures ont été livrées aux clients, malgré un intérêt initial de 125 commandes.
Dans la tradition britannique des tentatives audacieuses, la Panther Solo 2 représente un chapitre fascinant de l’histoire automobile. Lancée en 1989, cette sportive a suscité un enthousiasme considérable, certains la qualifiant de « voiture de sport britannique la plus importante depuis la Jaguar Type E ». Pourtant, son parcours fut semé d’embûches, et elle ne parvint jamais à s’imposer face à la concurrence.
L’histoire de la Solo 2 débute avec Panther, une entreprise connue pour sa Kallista, une voiture au style rétro. Rachetée par le Coréen Young Chull Kim, l’entreprise ambitionnait de se tourner vers l’avenir. Le projet Solo, initialement conçu comme une voiture de sport légère et abordable à moteur central, a connu une transformation radicale après une prise de conscience cruciale : la Toyota MR2 était une référence trop élevée. L’objectif a alors été revu à la hausse, visant désormais à défier Porsche.
Une équipe d’ingénieurs et de designers talentueux s’est attelée à la tâche. Ken Greenley, professeur de design automobile au Royal College of Art de Londres, a imaginé une carrosserie élégante et aérodynamique, tandis que Len Bailey, fort de son expérience sur les Ford GT40 et GT70 avec Alan Mann Racing, a conçu un châssis innovant. Les tests en soufflerie ont révélé une force d’appui avant de 33 livres (environ 15 kg) et une force d’appui arrière de 82 livres (environ 37 kg) à 240 km/h, témoignant d’un travail approfondi sur l’aérodynamisme.
La structure de la Solo 2 était également remarquable. Un châssis spatial en acier supportait une carrosserie en nid d’abeilles en aluminium, recouverte de fibre de verre liée à l’époxy. Cette conception, inspirée de l’aérospatiale, offrait une rigidité exceptionnelle tout en minimisant le poids. De plus, la voiture intégrait une structure écrasable à l’avant, conforme aux normes de sécurité américaines et internationales.
La suspension indépendante, sans barre anti-roulis, était un choix audacieux. Panther estimait que la rigidité du châssis et le centre de gravité bas rendaient ces éléments superflus. Andrew Frankel, dans un article pour Goodwood, se souvient :
« Je me souviens d’une journée à Castle Combe avec d’autres voitures performantes, et en termes de tenue de route, la Solo les a surpassées. Elle absorbait les bosses avec une aisance remarquable, et sa direction était aussi précise que celle des meilleures voitures que j’avais conduites. »
Andrew Frankel, journaliste automobile
Pour propulser la Solo 2, Panther a opté pour le moteur quatre cylindres turbocompressé de 2 litres de la Ford Sierra RS Cosworth, développant 200 chevaux (environ 147 kW). La transmission intégrale, adoptée trois ans avant Ford, nécessitait un système de transfert central et un différentiel Ferguson. La répartition du couple était légèrement orientée vers l’arrière (34 % aux roues avant). Cependant, ce moteur s’est avéré être le point faible de la voiture.
« Le moteur manquait de caractère et de puissance »,
Gavin Green, Voiture automobile
La Solo 2 était « brillante dans certains domaines, médiocre dans d’autres, et nécessitait encore beaucoup de développement », selon Voiture automobile. Malgré un intérêt initial de 125 commandes, les clients ont rapidement annulé leurs achats, découragés par les retards et les critiques mitigées. Seules 13 voitures ont finalement été livrées.
En 1990, Voiture automobile résumait parfaitement le destin de la Solo 2 :
« [Panther] est peut-être l’un des plus petits constructeurs au monde, mais elle a créé une voiture dotée d’un flair, d’une innovation et d’une intégrité de conception supérieurs à ceux de la plupart des grandes entreprises. Ses rivales, toutes techniquement plus abouties, survivront longtemps à la Solo. Et c’est regrettable, car la Solo montre la voie à suivre. »
Voiture automobile
