Publié le 2024-11-16 14:30:00. Face au stress, notre réaction instinctive n’est pas toujours l’égoïsme. Des recherches récentes révèlent que la pression peut, paradoxalement, renforcer notre comportement prosocial, grâce notamment à l’action de l’ocytocine, mais que le stress chronique a l’effet inverse.
- Une pression soudaine peut stimuler le désir de coopération et de solidarité.
- L’hormone ocytocine joue un rôle central dans cette réponse sociale face au stress.
- Le stress chronique, en revanche, épuise les ressources mentales et favorise un comportement plus individualiste.
Contrairement à l’idée reçue selon laquelle le stress nous pousse à nous replier sur nous-mêmes, les psychologues observent un phénomène complexe, appelé le « paradoxe du stress ». Au lieu de l’isolement, le stress peut activer le besoin de connexion sociale et d’entraide.
Cette observation s’inscrit dans le cadre de la théorie dite du « Tend and Befriend » (Tendre vers et s’allier). Proposant une alternative à la réaction classique de « combat ou fuite », cette théorie suggère que, notamment chez les femmes, le stress déclenche une tendance à la bienveillance et au renforcement des liens sociaux. L’ocytocine, souvent surnommée « l’hormone du lien », est au cœur de ce mécanisme.
Des études récentes confirment l’importance de l’ocytocine dans notre comportement social en situation de stress. Une recherche menée en 2024 par l’Université de la Ruhr à Bochum a démontré que l’administration de cette hormone favorisait le développement de relations positives et réduisait le sentiment de solitude chez les participants. Une revue publiée dans Nature Reviews Neuroscience souligne que le système de l’ocytocine agit comme un modulateur dynamique, amplifiant les signaux sociaux tout en atténuant les effets négatifs du stress social. En d’autres termes, notre corps dispose d’un mécanisme biologique qui privilégie la cohésion en période de crise.
Quand le stress nous rend égoïste
Cependant, cet effet prosocial n’est pas illimité. La manière dont la pression nous connecte ou nous sépare dépend largement de sa nature et de sa durée. Une étude de la TU Dresden a révélé que l’hormone du stress, le cortisol, peut affecter notre capacité à « mentaliser », c’est-à-dire à comprendre les pensées et les sentiments des autres. Or, l’empathie est une condition essentielle à l’altruisme.
Les événements de la pandémie de COVID-19 ont également apporté des preuves concrètes de cette dynamique. Une étude de l’Université d’Innsbruck a montré que chez les étudiants issus de milieux socio-économiques défavorisés, l’exposition à un risque d’infection dans leur entourage immédiat entraînait une diminution significative de leur comportement prosocial. La confiance et la volonté d’aider étaient alors amoindries.
La différence cruciale : aigu versus chronique
Les recherches mettent en évidence une distinction claire. Un stress aigu partagé collectivement peut stimuler la solidarité et la coopération – comme on l’a observé lors des premières phases d’une catastrophe naturelle. À l’inverse, un stress chronique et accablant épuise les ressources mentales. Les difficultés financières prolongées, la maladie ou l’isolement social conduisent à un changement de comportement : d’une attitude prosociale à une logique de protection de soi.
Dans le contexte professionnel, une pression d’équipe modérée peut renforcer la cohésion, tandis qu’une pression individuelle constante est souvent source d’épuisement professionnel et de repli sur soi.
Vers de nouvelles thérapies
Ces découvertes ouvrent des perspectives intéressantes, notamment dans le domaine de la thérapie. Des interventions ciblant le système de l’ocytocine pourraient aider les personnes souffrant d’anxiété sociale et d’isolement.
L’avenir de la recherche réside dans une approche plus individualisée. La génétique, les expériences passées et le réseau social dont dispose chacun influencent considérablement notre réaction face au stress : nous rapprochons-nous des autres ou nous en éloignons ? Comprendre ce paradoxe est essentiel pour renforcer la résilience, non seulement au niveau individuel, mais aussi au sein de la société dans son ensemble.
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