Publié le 24 novembre 2023 20h00. Depuis juin dernier, la loi irlandaise présume le consentement au don d’organes pour les adultes. Mais au-delà de ce geste vital, il est possible d’aller plus loin en offrant son corps à la science, une démarche altruiste qui soulève des questions pratiques et émotionnelles pour les familles.
- La loi irlandaise sur les tissus humains, en vigueur depuis le 17 juin, considère comme donneurs potentiels les personnes de plus de 18 ans qui n’ont pas exprimé leur refus.
- Le don du corps entier à la science est un acte généreux, mais le processus peut être complexe et émotionnellement éprouvant pour les proches.
- Les facultés de médecine irlandaises et nord-irlandaises sont les principaux destinataires de ces dons.
Maeve Williams, originaire de Rathfarnham, près de Dublin, a accompagné trois membres de sa famille dans le processus de don d’organes au cours des douze dernières années. Elle est également devenue la personne de contact désignée pour tous les membres de sa famille en matière de dons. Son expérience lui a permis de constater de visu le fonctionnement du programme, notamment lors de ses études d’infirmière au Royal College of Surgeons in Ireland (RCSI) et de ses participations à des démonstrations d’anatomie.
« J’ai pu apaiser leurs craintes et les rassurer sur le fait que les donneurs étaient traités avec le plus grand respect et que leur dignité était préservée à tout moment », explique-t-elle. Cependant, elle souligne l’importance du timing : les services d’anatomie demandent à recevoir les corps dans les 48 heures suivant le décès, et l’heure du décès, voire le jour de la semaine, peuvent influencer la possibilité de réaliser le don.
L’expérience de la famille de Maeve Williams avec le décès de son deuxième oncle illustre ces contraintes. « Il était samedi soir et ses médecins habituels n’étaient pas de garde. Cela a entraîné un retard dans la déclaration du décès et l’école de médecine n’a pu être contactée que le lendemain », raconte-t-elle. En conséquence, la famille n’a pas pu organiser de veillée funéraire traditionnelle, seuls les proches étant présents à l’hôpital pour rendre hommage au défunt.
Dans la culture irlandaise, les veillées funéraires sont une tradition importante, permettant aux proches de se rassembler et de dire un dernier adieu. Dans le cas de la famille Williams, il a fallu attendre deux ans et demi avant que les restes de son oncle ne soient restitués pour l’inhumation dans le caveau familial. Un troisième membre de la famille est également inscrit au programme, et Maeve Williams ne sait pas quand son corps sera disponible.
Ce délai peut être difficile à accepter pour les proches. « Mon fils était très proche de mon oncle et même s’il ne l’a pas exprimé à l’époque, il a admis plus tard qu’il avait trouvé tout le processus très traumatisant », confie Maeve Williams. « Il était perturbé de ne pas avoir de tombe à visiter, mais surtout, de ne pas savoir quand il le pourrait. Il n’a pu commencer son deuil que lorsque mon oncle nous a été rendu et a finalement été enterré dans notre parcelle familiale. »
Donal Forde, de Forde’s Funeral Homes Ltd, souligne que le don du corps à la science est un acte de générosité exceptionnel. « C’est une décision qu’une personne prend de son vivant », explique-t-il. « Nous constatons, en accompagnant les familles endeuillées, qu’elles trouvent un réconfort et une consolation dans l’idée d’avoir pu honorer cette volonté, contribuant ainsi à la formation des futurs professionnels de la santé et à la recherche médicale. »
Bill Phelan, de Dun Laoghaire, partage ce sentiment. Sa mère, Teresa, surnommée « Tesa », avait exprimé son souhait de faire don de son corps à la science depuis de nombreuses années.
« À l’université, elle était très proche de certains étudiants en médecine et avait entendu lors d’une conversation à quel point c’était important. »
Bill Phelan, fils de la donneuse
Bill Phelan a contacté la maison funéraire le lendemain du décès de sa mère pour organiser le transfert de son corps à l’University College Dublin (UCD). « Ils ont pris en charge le reste », explique-t-il. Après un an et demi, l’UCD a proposé à la famille d’inhumer les restes de Tesa à Glasnevin ou de les lui restituer. Bill Phelan a choisi de récupérer le corps de sa mère, qui a ensuite été enterré à Shanganah.
Pour lui, il était essentiel de respecter la volonté de sa mère. « Pour moi, il ne s’agit pas de ceux qui restent. Il s’agit de respecter les souhaits et d’honorer la personne décédée. Il faut avoir un respect désintéressé pour tout ce qu’elle souhaite. Respectez-la. Et sachez qu’elle fait le bien. Et cela vaut beaucoup de le savoir. »
Kate Bradbury a également vécu cette expérience avec son père, Jimmy. Elle a dû contacter plusieurs universités pour trouver un établissement disposé à accepter son corps.
« Il a finalement été accepté par Trinity College et nous avons tous ri, car il était le premier Bradbury à aller à Trinity. »
Kate Bradbury, fille du donneur
Pendant les trois années où le corps de son père a été utilisé à des fins d’enseignement, cinq cérémonies ont été organisées en son honneur, dont une dans sa ville natale d’Athy, dans le comté de Kildare. « C’était vraiment magnifique, en termes de célébration de sa vie », se souvient Kate Bradbury. Elle a apprécié le sentiment que son père était présent en esprit auprès de la famille.
Kate Bradbury se souvient d’un moment particulièrement émouvant lorsque Trinity College l’a informée que le corps de son père était utilisé comme cadavre pour les étudiants en médecine. « Ils appelaient son corps ‘Jimmy’ et les étudiants le connaissaient sous ce nom et savaient qu’il avait cinq enfants. Et j’ai vraiment adoré ça. J’étais vraiment fière de lui. Tout le monde était très fier. Oncles et tantes, toute notre famille était très fière qu’il ait abandonné son corps. »
Fiona Dooley, podologue originaire de la ville de Kildare, a elle-même étudié à l’University College de Londres dans les années 1990 et a bénéficié de l’enseignement basé sur un donneur corporel complet. Elle se souvient de son appréhension initiale face à la première séance de dissection, mais aussi de l’importance de cette expérience pour sa formation. « On nous rappelait constamment de traiter le corps avec dignité et respect », explique-t-elle. Elle souligne que l’étude de l’anatomie grâce à un donneur corporel était une partie inestimable de son cursus, d’autant plus qu’elle a eu lieu avant le développement des technologies d’imagerie 3D et des programmes informatiques actuels.
Pour ceux qui souhaitent faire don de leur corps à la science, il est recommandé de contacter directement l’une des facultés de médecine suivantes :
- Trinity College de Dublin
- University College Dublin
- Royal College of Surgeons in Ireland
- National University of Ireland Galway
- University College Cork.
- Les résidents d’Irlande du Nord peuvent faire un don à la Queen’s University Belfast.