Des éléments constitutifs essentiels à la vie ont été découverts dans des échantillons de l’astéroïde Bennu, ramenés sur Terre après un voyage de près de 63 millions de kilomètres (39 millions de miles). Cette découverte pourrait bouleverser notre compréhension de l’origine de la vie dans l’univers.
Des chercheurs ont identifié des sucres vitaux, notamment le ribose et le glucose, dans des roches provenant de Bennu. C’est la première fois qu’une telle découverte est réalisée sur un échantillon d’origine extraterrestre. Parallèlement, des scientifiques de la NASA se sont interrogés sur la nature d’un matériau flexible, décrit comme une sorte de « gomme spatiale », qui n’a jamais été observé ailleurs dans le système solaire.
L’astéroïde Bennu, riche en carbone et en eau, est recouvert d’azote et de composés organiques, ainsi que de serpentine, un minéral que l’on retrouve également dans les dorsales océaniques terrestres, sous l’eau. Selon les scientifiques, Bennu pourrait être un fragment d’un ancien monde aquatique ayant voyagé dans l’espace pendant des milliards d’années.
« Sur Terre, la vie utilise 20 acides aminés pour créer des protéines, et nous en avons trouvé 14 sur cet astéroïde », a expliqué Alexandra Doten, experte en communication spatiale, sur TikTok. Les cinq bases nucléotidiques qui composent l’ADN et l’ARN ont également été détectées sur Bennu. La présence de ribose, un composant clé de l’ARN, suggère que tous les éléments nécessaires à la formation de cette molécule sont présents sur Bennu.
« Cela a d’énormes implications : cela pourrait signifier que l’ARN est plus répandu dans l’univers et pourrait être la forme dominante de vie à ses débuts », a-t-elle ajouté.
Une étude publiée dans la revue Nature Astronomy, dirigée par Scott Sandford (centre de recherche Ames de la NASA) et Zack Gainsforth (Université de Californie), détaille la découverte de cette substance semblable à de la gomme. La NASA la décrit comme « un matériau souple, rappelant de la gomme usagée ou un plastique souple », qui devient cassant après exposition aux radiations, un peu comme une chaise de jardin laissée trop longtemps au soleil.
Une troisième étude, menée par Ann Nguyen (Johnson Space Center de la NASA), révèle également la présence d’une quantité importante de poussière provenant d’explosions de supernovas antérieures à la formation de notre système solaire.