Publié le 22 novembre 2025 à 11h00. La petite commune suisse de Rue, perchée dans le canton de Fribourg, se présente comme la plus petite ville d’Europe, un titre convoité par d’autres localités et difficile à déterminer avec précision en raison de critères variables.
Située au sud du canton de Fribourg, à proximité de la frontière avec le canton de Vaud, Rue se décrit fièrement comme « la plus petite ville d’Europe » sur son site internet.
Ce titre est également largement utilisé à des fins touristiques. La page consacrée à la Suisse sur Suisse Tourisme décrit Rue comme une « petite ville d’Europe » qui « enchante par ses rues médiévales, son château et les chutes des Chavanettes à proximité ». Le site internet de Fribourg Tourisme précise que « la commune de Rue, la plus petite ville d’Europe, vous invite à découvrir ses ruelles médiévales ».
Une promenade dans la ville confirme ce charme médiéval. Rue est construite autour d’un promontoire rocheux surmonté d’un château. Ses rues sinueuses sont bordées de maisons traditionnelles en pierre, d’une église, de quelques bâtiments publics, de remparts et de fermes pittoresques.
Suite à des fusions avec les communes voisines, la superficie de Rue s’étend désormais sur 23,2 km² et compte environ 1 600 habitants. Toutefois, le noyau médiéval historique ne couvre que 0,2 km² et abrite une population estimée à un peu moins de 1 000 habitants (il n’existe pas de statistiques distinctes pour le seul bourg).
Le statut de ville de Rue remonte à l’histoire. Au XIIIe siècle, Rue fut l’une des « villes nouvelles » construites par les comtes de Savoie pour consolider leur pouvoir dans la région.
Plusieurs prétendants
À première vue, l’idée que Rue puisse être la plus petite ville d’Europe ne semble pas illusoire. Sa superficie et sa population la rendent effectivement minuscule, surtout en comparaison avec des métropoles comme Moscou, Londres ou Berlin, voire Genève ou Zurich.
Cependant, plusieurs autres localités revendiquent également ce titre. Parmi les plus souvent citées figurent Durbuy (Belgique), Hum (Croatie) et la Cité du Vatican. Sur les sites de promotion touristique, Durbuy et Hum sont même présentées comme la « plus petite ville du monde ».
Il s’agit toutefois principalement d’arguments marketing, car il n’existe pas de classement officiel. Même le Guinness World Records ne reconnaît pas Hum comme la plus petite ville du monde, mais recense le plus petit État du monde et la plus petite capitale du monde, sans catégorie spécifique pour les villes.
Difficile de comparer
L’absence de classement officiel s’explique probablement par la variabilité des critères pertinents. Lorsqu’on parle de « plus petite ville », sur quoi se base-t-on : la superficie, le nombre d’habitants, ou une combinaison des deux ?
Une comparaison entre Rue et Durbuy illustre bien cette difficulté. Si l’on considère uniquement le centre historique, la ville belge est effectivement la plus petite, avec moins de 400 habitants sur une superficie de deux hectares (0,02 km²).
Mais si l’on élargit le champ d’observation à l’ensemble de la commune, la situation change. Durbuy est composée de 41 villages et compte plus de 11 000 habitants sur 157 km² – une taille considérable pour « la plus petite ville du monde ». Rue, quant à elle, comprend sept villages, totalisant 1 600 habitants sur une superficie de 23,2 km².
La taille n’est pas tout
Un autre facteur complique la classification. La notion même de ville ou de cité est sujette à interprétation, les critères variant dans le temps et d’un pays à l’autre.
La situation est également complexe en Suisse. Il n’existe aucune loi fédérale définissant uniformément une ville ou une bourgade. Conformément au principe du fédéralisme, la définition et les critères appliqués varient d’un canton à l’autre.
Un lieu peut être qualifié de ville en raison d’un titre historique ou parce qu’il servait autrefois de centre urbain, par exemple en accueillant un marché régional ou une administration.
À ces considérations historiques s’ajoutent des critères plus modernes basés sur les statistiques. Dans de nombreux cantons, une commune est considérée comme une ville dès que sa population atteint 10 000 habitants.
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