Deux drones de livraison d’Amazon se sont écrasés mercredi matin à Tolleson, en Arizona, après avoir percuté une grue de construction. L’incident, qui n’a causé que des blessures légères, relance les interrogations sur la sécurité et la fiabilité de la technologie de livraison par drone, ainsi que sur les ambitions du géant du commerce en ligne.
Les faits se sont produits en milieu de matinée dans la banlieue de Phoenix. Les deux drones, des modèles MK30 développés par Amazon, circulaient l’un derrière l’autre en direction de leur entrepôt, situé à quelques kilomètres, lorsqu’ils ont heurté le bras de la grue. Le choc a été violent, endommageant “substantiellement” les deux appareils, qui pesaient chacun près de 40 kilogrammes et pouvaient transporter des charges de plus de 2 kilogrammes. Un des drones a même pris feu, nécessitant l’intervention des pompiers qui ont soigné une personne pour une possible inhalation de fumée.
L’Administration fédérale de l’aviation (FAA) et le Conseil national de sécurité des transports (NTSB) ont immédiatement ouvert des enquêtes parallèles afin de déterminer les circonstances exactes de l’accident. Cet incident est d’autant plus préoccupant qu’il met en question l’efficacité du système de détection et d’évitement d’obstacles, baptisé “sense-and-avoid”, dont sont équipés les drones MK30.
Ce système sophistiqué est censé permettre aux drones d’identifier et de contourner de manière autonome les obstacles aériens et terrestres, tels que les bâtiments, les arbres ou, dans ce cas précis, les grues. C’est cette capacité qui avait permis à Amazon d’obtenir l’autorisation de la FAA de faire voler ses appareils au-delà du champ de vision de leurs opérateurs. Le fait que deux drones aient pu percuter une grue aussi imposante et immobile soulève des doutes sur la fiabilité de leurs capteurs et de leur intelligence artificielle.
L’accident de Tolleson intervient alors que le projet Prime Air d’Amazon, lancé officiellement en 2022 dans quelques villes américaines comme Lockeford, en Californie, et College Station, au Texas, peine à se déployer à grande échelle. Le développement est freiné par des complexités réglementaires et des défis techniques. En décembre dernier, deux autres drones s’étaient déjà écrasés lors de phases de test, obligeant Amazon à revoir son logiciel de navigation.
Amazon a suspendu temporairement ses opérations à Tolleson et annoncé mener une enquête interne. La société affirme rester confiante dans sa technologie, tout en prévoyant d’ajouter de nouvelles procédures, notamment des inspections visuelles renforcées pour détecter les obstacles mobiles.
Cet incident pourrait compliquer les ambitions d’expansion de Prime Air, notamment au Royaume-Uni, où l’entreprise attend toujours l’approbation réglementaire. L’objectif affiché d’effectuer 500 millions de livraisons par an d’ici la fin de la décennie semble de plus en plus lointain. Avant de conquérir le ciel, Amazon devra prouver que ses drones peuvent y évoluer en toute sécurité.