Le 1er janvier 2026 marquera une date importante pour la culture : des milliers d’œuvres créatives, dont certains personnages emblématiques et des films marquants des années 1930, entreront dans le domaine public. Cette libéralisation permettra une nouvelle vague de créativité en offrant un accès libre à ces œuvres.
Dès le début de l’année 2026, des figures comme Betty Boop dans ses premières apparitions, l’héroïne de romans policiers Nancy Drew, ainsi qu’un large éventail de films, de livres et de chansons populaires, ne seront plus protégés par le droit d’auteur. Elles rejoindront une liste croissante d’icônes culturelles déjà accessibles, notamment Popeye et la version originale de Mickey Mouse dans « Steamboat Willie ».
Cette année 2026 est la première où des œuvres publiées dans les années 1930 tombent dans le domaine public aux États-Unis. Les protections expirent pour les publications de 1930 et les enregistrements sonores de 1925.
Parmi les œuvres notables qui bénéficieront de cette nouvelle liberté, on retrouve :
- « Le Meurtre à Vicarage » d’Agatha Christie, premier roman mettant en scène la détective amateur Miss Marple.
- « Le Secret de la Vieille Horloge » de Carolyn Keene, première apparition de Nancy Drew, accompagné de trois autres romans de la série.
- « La Petite Locomotive qui Pouvait » de Watty Piper.
- « Dizzy Dishes » des studios Fleischer, premier dessin animé mettant en scène Betty Boop.
- « The Chain Gang » et « The Picnic » de Disney, présentant les premières versions du chien de Mickey, Pluto.
- Les quatre premiers mois de la bande dessinée « Blondie » de Chic Young, avec les premières incarnations du personnage éponyme et de son petit ami, Dagwood.
- Le film « À l’Ouest, rien de nouveau » de Lewis Milestone, vainqueur du meilleur film aux 3e Oscars.
- « Le Roi du Jazz » de John Murray Anderson, première apparition au cinéma de Bing Crosby.
- « Animal Crackers » de Victor Heerman, avec les Frères Marx.
- « The Big Trail » de Raoul Walsh, premier rôle principal de John Wayne.
- « But Not For Me », musique de George Gershwin, paroles d’Ira Gershwin.
- « Georgia on My Mind », musique de Hoagy Carmichael, paroles de Stuart Gorrell.
- « Dream a Little Dream of Me », musique de Fabian Andre et Wilbur Schwandt, paroles de Gus Kahn.
- « Livin’ in the Sunlight, Lovin’ in the Moonlight », musique d’Al Sherman, paroles d’Al Lewis.
- Le tableau « Composition avec rouge, bleu et jaune » de Piet Mondrian.
Le domaine public, explique Jennifer Jenkins, directrice du Centre pour l’étude du domaine public de l’université Duke, est essentiel à la créativité : « Le droit d’auteur offre des droits aux créateurs et à leurs héritiers, ce qui les incite à créer. Mais le domaine public est véritablement le terreau de la créativité future. »
La Constitution américaine stipule que les œuvres doivent être protégées pendant une durée limitée « afin de promouvoir le progrès des sciences et des arts utiles ». C’est au Congrès qu’il appartient de définir les détails.
En général, aux États-Unis, les œuvres publiées ou enregistrées avant 1978 bénéficient d’une protection du droit d’auteur pendant 95 ans. Pour les œuvres plus récentes, la protection dure généralement toute la vie de l’auteur, plus 70 ans.
« Si le droit d’auteur était perpétuel, il serait très difficile pour de nombreux créateurs de réaliser les œuvres qu’ils souhaitent sans craindre d’être la cible d’un procès pour violation du droit d’auteur », souligne Jennifer Jenkins.
Il est important de noter que l’expiration du droit d’auteur ne signifie pas que toute utilisation est libre de toute responsabilité légale. Par exemple, si la version originale de Betty Boop de 1930 est dans le domaine public, les versions plus modernes ne le sont pas. Toute réutilisation doit donc éviter les caractéristiques plus récentes du personnage. De plus, le personnage est soumis à de nombreuses marques déposées, ce qui complique son utilisation.
En 2027, ce seront les œuvres de 1931 qui verront leur protection expirer, notamment les films « Frankenstein » et « Dracula » d’Universal Pictures, « Les Lumières de la ville » de Charlie Chaplin, « M » de Fritz Lang, le standard de jazz « As Time Goes By » d’Herman Hupfeld, et bien d’autres.