Publié le 26 décembre 2023 18:29:00. L’ambition mexicaine de devenir un acteur majeur dans la production de batteries au lithium se heurte à des obstacles considérables, entre la nature particulière de ses gisements et un manque de coordination entre les secteurs public et privé.
- Le Mexique peine à exploiter son potentiel en lithium, malgré la découverte d’un des plus grands gisements mondiaux.
- La composition des réserves de lithium mexicaines, sous forme d’argiles, complique l’extraction et la transformation.
- Le retard pris par rapport à la Chine, leader mondial de la production de batteries, rend la compétitivité difficile.
Alors que le gouvernement fédéral misait sur l’attrait des batteries « Made in Mexico » pour les constructeurs automobiles, l’extraction de lithium sur le territoire mexicain n’a toujours pas débuté. Eric Ramírez, directeur pour l’Amérique Latine des Sciences Urbaines, souligne que les constructeurs n’ont pas perçu ce projet comme une source d’approvisionnement fiable.
« Nous observons un engagement à très long terme. Oui, nous reconnaissons que les gisements existent, mais il faudra encore de nombreuses années pour les transformer en quelque chose de consommable », a déclaré Ramírez dans un entretien accordé à Expansion.
L’intérêt pour le lithium mexicain s’est intensifié en 2019, notamment dans la région de Sonora, suite à l’estimation de Mining Technology selon laquelle la municipalité de Bacadehuachi abrite le plus grand gisement de lithium au monde. Cependant, cet enthousiasme a été de courte durée. Le lithium mexicain se trouve principalement dans des argiles, une forme d’extraction et de transformation radicalement différente de celle des salines et des saumures, qui représentent la majorité des réserves mondiales.
Parallèlement, la Chine a consolidé sa position dominante dans la production de batteries, assemblant entre six et sept composants sur dix à l’échelle mondiale, selon les données d’EV Volumes. Le Mexique, en nationalisant les ressources en lithium, a pris du retard, tandis que d’autres pays profitaient de l’essor de cette industrie.
Le Mexique souhaitait s’imposer rapidement dans un secteur où la Chine a investi massivement sur plus de deux décennies, développant ses propres gisements et acquérant des parts dans d’autres pays, comme l’Australie. Le succès chinois repose sur une collaboration étroite entre le gouvernement et le secteur privé, mais même avec cet effort coordonné, le pays peine à réduire ses coûts de production, ce qui complique les ambitions mexicaines.
« Si la Chine a déjà 25 ans d’avance sur nous, elle rencontre encore des difficultés pour proposer un produit véritablement compétitif et à faible coût. Que pouvons-nous attendre du Mexique ? Le Mexique disposerait uniquement des matières premières, mais cela nécessite également un important savoir-faire technologique », explique Ramírez.
L’écosystème du lithium et de l’électrification était particulièrement concentré dans le nord du pays, avec des projets menés à bien à Sonora et envisagés à Nuevo León, où devait être construite une méga-usine Tesla dédiée aux véhicules électriques. Cette usine, selon les prévisions gouvernementales, devait stimuler l’ensemble de la chaîne de valeur.
Bien que le projet n’ait pas été officiellement annulé par l’entreprise d’Elon Musk, il est en suspens depuis l’annonce de sa possible construction en mars 2022. L’industrie a donc retiré cette usine de ses plans, ce qui compromet également les projets d’électrification du pays.
L’idée de batteries « Made in Mexico » s’éloigne également en raison de facteurs externes. La Commission européenne a récemment proposé de reporter l’interdiction de la vente de nouvelles voitures à moteur à combustion interne à partir de 2035, suite à la pression de l’industrie automobile, qui n’a pas encore achevé sa transition vers les nouvelles technologies.
Gerardo Gómez, directeur national de JD Power Mexique, estime que si les tendances internationales favorisent un retour à la production d’électricité traditionnelle, le Mexique pourrait saisir une opportunité, à condition d’un soutien fédéral accru. Cependant, dans le contexte actuel, cela semble peu probable.
« On observe un ralentissement dans le secteur électrique, mais nous ne doutons pas que si la législation ou le soutien change, le secteur se relancera et nous replacera sous les projecteurs comme alternative. Cela dépendra toutefois des décisions stratégiques des constructeurs automobiles concernant l’évolution de leurs gammes de produits », commente Gómez.
D’autres pays d’Amérique latine, comme le Chili, ont réussi à se positionner dans cette industrie grâce à une collaboration entre les initiatives publiques et privées, nationales et internationales, privilégiant l’ouverture. Cette approche n’a pas été adoptée au Mexique.
La production de batteries au lithium au Mexique reste inexistante à la fin de cette année, et les perspectives d’une augmentation significative en 2026 sont faibles. Dans l’intervalle, le secteur automobile continue de fonctionner avec les carburants traditionnels.