Flowery Branch, Géorgie – Les Falcons d’Atlanta ont mis fin à leur collaboration avec l’entraîneur des receveurs éloignés, Ike Hilliard. TJ Yates, l’actuel coordinateur des jeux de passes, assumera désormais ces responsabilités. Yates avait précédemment occupé le poste d’entraîneur des receveurs pour les Falcons de 2022 à 2023.
Hilliard était l’entraîneur des receveurs depuis l’arrivée de Raheem Morris en tant qu’entraîneur-chef en 2024.
La saison dernière a été marquée par des performances individuelles notables chez les receveurs des Falcons, notamment Drake London, qui a établi de nouveaux records personnels en termes de réceptions (100), de verges gagnées à la réception (1271) et de touchés (neuf). London est devenu le troisième joueur de l’histoire de la franchise à atteindre les 100 réceptions, 1200 verges et neuf touchés en une seule saison, rejoignant Roddy White (2010) et Terance Mathis (1994) au palmarès.
Les signatures des agents libres Darnell Mooney et Ray-Ray McCloud ont également permis d’établir de nouveaux records personnels. Mooney était à seulement 8 verges de dépasser la barre des 1000 verges de réception, tandis que McCloud a atteint des sommets en carrière en termes de réceptions (62) et de verges gagnées à la réception (686).
Cependant, cette saison, London a enregistré 16 réceptions pour 159 verges et aucun touché. Mooney a six réceptions pour 64 verges et McCloud, cinq réceptions pour 71 verges.
Cette situation illustre les difficultés rencontrées par l’attaque des Falcons lors des trois premiers matchs : aucun receveur éloigné ou tight end n’a réussi à capturer une passe de touché du quart-arrière Michael Penix Jr. Les Falcons n’ont marqué qu’un seul touché lors de leurs huit derniers quarts-temps, de la semaine 2 à la défaite de la semaine 3 contre les Panthers de la Caroline dimanche dernier.
“Soyons transparents, nous n’avons pas bien joué en équipe. Nous n’avons pas été performants, en particulier au poste de quart-arrière”, a déclaré Morris lundi. “J’apprécie l’engagement de Mike [Penix]. J’apprécie l’engagement des joueurs autour de lui. Nous n’avons pas assez bien joué pour le soutenir. Nous n’avons pas assez bien joué pour lui. Nous ne lui avons pas fourni l’aide nécessaire pour gagner ce match, que ce soit en termes d’équipes spéciales ou d’attaque.”
Drake London a exprimé son sentiment dans le vestiaire dimanche : “Ce n’était tout simplement pas bon. Ce n’est pas à la hauteur de nos standards.”
Hilliard avait rejoint l’équipe des Falcons après avoir été entraîneur coordonnateur/receveur éloigné à Auburn en 2022. Il a passé une décennie en tant qu’entraîneur de receveurs dans la NFL avec les Pittsburgh Steelers (2020-21), les Commanders de Washington (2012 ; 2014-19) et les Buffalo Bills (2013).
En tant que joueur, Hilliard a été sélectionné par les Giants de New York au premier tour (7e au total) de la draft de la NFL 1997. Il a joué 12 saisons – huit avec les Giants de New York (1997-2004) et quatre avec les Buccaneers de Tampa Bay (2005-08). En 161 matchs de carrière (106 titularisations), Hilliard a capté 546 passes pour 6397 verges et 35 touchés.
Hilliard a joué au niveau universitaire à l’Université de Floride de 1994 à 1996, où il a enregistré 126 réceptions pour 2214 verges et 26 touchés. Il a été nommé dans la première équipe All-SEC et a reçu le titre de consensus All-American en 1996, contribuant ainsi au titre national des Gators.