Les Golden Knights de Las Vegas ont renforcé leur défense en acquérant l’arrière Rasmus Andersson des Flames de Calgary, dimanche soir. Cette transaction, qui voit les Golden Knights céder des atouts importants, témoigne de leur détermination à briller lors des séries éliminatoires de la Conférence de l’Ouest.
En retour de l’arrière vétéran, les Flames conservent 50 % du salaire d’Andersson, qui s’élève à 4,55 millions de dollars (environ 3,3 millions d’euros) pour la saison en cours. Les Golden Knights ont cédé un choix de premier tour du repêchage de la LNH en 2027, un choix conditionnel de deuxième tour également en 2027 (qui deviendra un choix de premier tour si les Golden Knights remportent la Coupe Stanley cette saison), l’arrière Zach Whitecloud et le jeune espoir Abram Weibe.
Cette acquisition intervient à un moment crucial pour Las Vegas, alors que l’équipe doit composer avec l’absence pour le reste de la saison d’Alex Pietrangelo, blessé à la hanche. Andersson est perçu comme l’un des meilleurs défenseurs disponibles sur le marché des transactions.
L’opération est d’autant plus significative qu’Andersson arrive à la fin de son contrat actuel et qu’aucune entente de prolongation n’a été conclue. Les Golden Knights ont donc consenti à un investissement important en espoirs futurs pour un joueur qui pourrait ne jouer qu’une seule saison avec l’équipe. Le directeur général Kelly McCrimmon a cependant déjà démontré sa propension à prendre des risques calculés.
La question demeure de savoir si Andersson est le joueur adéquat pour justifier cet investissement. Autrefois considéré comme un défenseur sous-estimé, notamment sous la direction de Darryl Sutter à Calgary de 2020 à 2023, Andersson affichait de solides statistiques, avec un différentiel de buts de +31 en cinq contre cinq et 120 points en 217 matchs, selon Natural Stat Trick.
Depuis l’arrivée de Ryan Huska derrière le banc des Flames en 2023-2024, les performances d’Andersson ont toutefois diminué. Cette baisse de régime s’explique en partie par le départ de Sutter et de son système défensif rigoureux, mais aussi par une détérioration générale de l’effectif de Calgary.
Les statistiques avancées ne sont pas non plus favorables à Andersson ces derniers temps. Sous la direction de Huska, il affiche un taux de participation aux buts attendus de 48,1 % et un différentiel de buts de -24 en cinq contre cinq. Sa production offensive a également légèrement diminué, avec 100 points en 207 matchs.
Les Golden Knights espèrent donc offrir à Andersson un environnement défensif solide qui lui permettra de retrouver sa forme de 2022-2023 et de mettre en valeur ses qualités offensives. Si l’équipe parvient à le relancer, le coût de l’acquisition sera rapidement oublié.
Du côté des Flames, cette transaction s’inscrit dans une stratégie de reconstruction à long terme. Il était peu probable qu’Andersson signe un nouveau contrat l’été prochain. Obtenir un choix de premier tour (et un choix conditionnel de deuxième tour) sans avoir à négocier une prolongation de contrat représente donc un bon résultat. Whitecloud est un défenseur de profondeur solide, tandis que Weibe est un projet à long terme.
Cette transaction s’avère donc bénéfique pour les deux équipes. Les Flames peuvent accumuler des choix de repêchage pour amorcer leur reconstruction, tandis que les Golden Knights se concentrent sur la conquête de la Coupe Stanley, dans une Conférence de l’Ouest particulièrement compétitive. Les Golden Knights affichent actuellement le deuxième meilleur rendement pour remporter la Conférence de l’Ouest (+470 selon FanDuel), derrière l’Avalanche du Colorado (+125) et devant les Oilers d’Edmonton (+500).