rétrécissement du cerveau

Publié le 19 octobre 2025 à 11h02. Une étude scientifique révèle que le cerveau masculin tend à se rétrécir plus rapidement que le cerveau féminin avec l’âge, une découverte qui pourrait éclairer la plus forte prévalence de la maladie d’Alzheimer chez les femmes.

• Le cerveau masculin présente un déclin plus marqué dans davantage de régions corticales avec l’âge.
• Les femmes montrent un ralentissement du rétrécissement de la matière grise et de la substance blanche par rapport aux hommes.
• Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour démêler les facteurs biologiques, génétiques et environnementaux en jeu.

À mesure que nous vieillissons, le cerveau humain subit naturellement une réduction de volume. Ce processus est accéléré dans le cas de maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer, entraînant une perte significative de matière cérébrale. Si les femmes sont deux fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic d’Alzheimer, les mécanismes précis par lesquels les différences sexuelles influencent le volume cérébral restaient jusqu’à présent mal compris.

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par la neurologue Anne Ravndal de l’Université d’Oslo en Norvège, a analysé plus de 12 000 images cérébrales obtenues par imagerie par résonance magnétique (IRM) auprès de participants âgés de 17 à 95 ans. Chaque participant a subi au moins deux IRM cérébrales espacées d’environ trois ans en moyenne. L’étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), a révélé des tendances significatives.

Après ajustement pour tenir compte des différences de taille cérébrale liées au sexe, les chercheurs ont constaté que les hommes présentaient un déclin dans un plus grand nombre de régions du cerveau, notamment de nombreuses parties du cortex, à un âge plus avancé. À l’inverse, les femmes affichaient un ralentissement du déclin dans moins de régions, et l’épaisseur de leur cortex évoluait moins avec l’âge.

« Si le cerveau des femmes décline davantage, cela pourrait expliquer la prévalence plus élevée de la maladie d’Alzheimer »

Anne Ravndal, neurologue à l’Université d’Oslo en Norvège

Ces résultats suggèrent l’existence de différences notables dans la « biologie du vieillissement » entre les sexes. Cependant, les chercheurs soulignent la nécessité d’interpréter ces données avec prudence et d’approfondir les recherches. En 2019, seulement 5 % des études publiées dans les domaines des neurosciences et de la psychiatrie prenaient en compte l’influence du genre, soulignant un manque de données cruciales.

Les études antérieures ont produit des résultats contradictoires, certains suggérant un déclin plus important de la matière grise et de la substance blanche chez les hommes, tandis que d’autres observaient un déclin plus prononcé chez les femmes. La nouvelle recherche de l’Université d’Oslo vise à clarifier cette situation en examinant de multiples mesures, notamment le volume cérébral total, le volume sous-cortical, l’épaisseur corticale et la surface cérébrale.

Les conséquences de cette perte de volume sur les fonctions cognitives restent à déterminer. Les scientifiques commencent à peine à comprendre le lien entre la structure cérébrale et les maladies neurodégénératives, et certaines études suggèrent que le rétrécissement cérébral peut parfois être un processus bénéfique. La localisation précise de la perte de volume pourrait fournir des indices importants.

De manière surprenante, l’équipe de Ravndal n’a trouvé aucune différence significative dans les changements de volume de l’hippocampe, une région du cerveau essentielle pour la mémoire et l’apprentissage et fortement impliquée dans la démence. Cependant, l’étude a révélé que les femmes présentaient un déclin de l’hippocampe plus rapide à un âge plus avancé, une fois leur espérance de vie prise en compte. Il est possible que ce déclin soit simplement un effet du fait que les femmes vivent plus longtemps que les hommes, et non nécessairement un facteur expliquant le risque accru de démence.

Lorsque les chercheurs ont comparé des hommes et des femmes ayant une espérance de vie similaire, une partie du déclin cérébral entre les sexes s’est avérée comparable. Il est difficile de démêler l’influence du sexe des facteurs génétiques et environnementaux, en particulier en raison du manque d’études longitudinales à long terme.