Publié le 2 novembre 2025 16:43:00. Face aux pénuries de main-d’œuvre et aux défis sanitaires, l’industrie avicole américaine explore les potentialités de la robotique, de la réalité virtuelle et de l’intelligence artificielle pour moderniser ses processus de production et assurer sa pérennité. L’Université de l’Arkansas est à l’avant-garde de cette révolution technologique.
- La pandémie de COVID-19 a mis en évidence la vulnérabilité de l’industrie avicole face aux perturbations de la main-d’œuvre.
- Un centre de recherche basé à l’Université de l’Arkansas développe des solutions innovantes pour automatiser les tâches pénibles et améliorer la sécurité alimentaire.
- Des technologies telles que la réalité virtuelle et l’intelligence artificielle pourraient permettre aux travailleurs d’opérer à distance et de collaborer avec des robots.
Le Dr Jeyam Subbiah, vice-chancelier associé pour le développement de la recherche à l’Université de l’Arkansas et directeur du Center for Scalable & Intelligent Automation in Poultry Processing, se souvient d’avoir été frappé par le manque de poulet dans les rayons des supermarchés au début de la pandémie. « Je me suis demandé : « Comment est-ce possible ici ? » », a-t-il confié à Talk Business & Politics. Cette expérience a été le point de départ d’une réflexion sur la nécessité de repenser les méthodes de production avicole.
Tyson Foods, le premier producteur de volaille des États-Unis, a son siège à Springdale, dans l’Arkansas, et s’approvisionne principalement auprès d’élevages de l’État. La crise sanitaire a révélé une dépendance excessive à la main-d’œuvre humaine dans un secteur où les conditions de travail sont souvent difficiles : froid, humidité, tâches répétitives et physiquement exigeantes, avec un taux de rotation élevé, atteignant parfois 50 % au cours des trois premiers mois d’embauche.
Le Dr Subbiah et son équipe explorent l’utilisation de la robotique, de la réalité virtuelle et de l’intelligence artificielle pour pallier ces difficultés. L’idée est de permettre aux travailleurs d’opérer à distance, en utilisant des casques de réalité virtuelle et des bras robotisés, sans avoir à se trouver physiquement dans les usines.
« L’usine avicole du futur peut permettre le travail à distance et permettre au robot de collaborer avec l’humain et de l’utiliser comme base de données pour développer des algorithmes d’IA », a expliqué le Dr Subbiah.
Outre la pénurie de main-d’œuvre, l’industrie avicole est confrontée à des défis en matière de sécurité alimentaire, notamment la détection et l’élimination de contaminants tels que les plastiques et les fragments d’os. Pour répondre à ces enjeux, l’équipe de recherche a développé une méthode innovante basée sur la thermographie pour identifier les corps étrangers dans la viande emballée. Traditionnellement, toute la chaîne de production doit être arrêtée en cas de suspicion de contamination plastique. Grâce à cette nouvelle technologie, il est désormais possible de détecter les petits morceaux de plastique sans interrompre le processus, car le plastique ne conduit pas bien la chaleur, contrairement au poulet.
Un autre problème récurrent est la « poitrine ligneuse », une condition qui rend la viande dure et caoutchouteuse. Dongyi Wang, professeur adjoint au département de génie biologique et agricole de la station expérimentale de l’Université de l’Arkansas, a mis au point une technique d’imagerie hyperspectrale non invasive capable de détecter cette anomalie avec une précision de 98 %. Elle a également dirigé le développement d’un véhicule autonome équipé d’un bras robotique pour évaluer l’efficacité de l’assainissement des installations.
En 2023, le Dr Subbiah a obtenu une subvention de 5 millions de dollars sur quatre ans de l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture du ministère américain de l’Agriculture pour développer le Centre d’automatisation évolutive et intelligente dans la transformation de la volaille. Ce centre bénéficie de la collaboration de plusieurs institutions, dont le Georgia Institute of Technology, l’Université du Nebraska-Lincoln et la Fort Valley State University en Géorgie. La station expérimentale de l’Université de l’Arkansas constitue le bras de recherche de la division du système agricole de l’université.
Les premiers tests sur des lignes de désossage robotisées sont encourageants. Bien que les ouvriers humains puissent désosser environ 35 poulets par minute, les robots actuels n’atteignent que la moitié de cette performance, les derniers tests montrent que les performances robotiques s’approchent désormais de celles des humains. D’autres essais sont prévus en Géorgie.
Le Dr Subbiah est convaincu que ces technologies pourraient également être adaptées à la transformation d’autres espèces animales, telles que les chèvres et les moutons. Il souligne toutefois que la mise en œuvre de ces changements prendra du temps. « Nous voulons penser de manière futuriste », a-t-il conclu. « Nous voulons apporter des changements significatifs. »
