L’annonce d’un match exhibition opposant Aryna Sabalenka, numéro un mondiale, à Nick Kyrgios à Dubaï le 28 décembre suscite la controverse. L’ancien entraîneur de Lleyton Hewitt, Roger Rasheed, s’est publiquement déclaré déçu par cet événement, qu’il juge désavantageux pour le tennis féminin.
S’exprimant sur ABC Sport, Rasheed n’a pas mâché ses mots : « Pour être honnête, je n’en suis pas fan. Je pense que c’est un perdant-perdant pour l’équipe féminine… et je trouve ça assez insultant, pour tout dire. » Il estime que l’initiative relève davantage d’une stratégie marketing de la part de Nick Kyrgios.
Rasheed s’interroge également sur l’intérêt de cet affrontement pour Sabalenka. « Je ne vois absolument aucun avantage pour la numéro un mondiale, a-t-il déclaré. Est-ce vraiment l’endroit où elle souhaite se trouver d’un point de vue commercial ? »
La joueuse biélorusse, interrogée par la BBC, a défendu l’événement, insistant sur le fait qu’il ne porterait pas préjudice à sa carrière ni au tennis féminin. « Je ne prends aucun risque, a-t-elle affirmé. Nous sommes là pour nous amuser et proposer du beau tennis. Celui qui gagne, gagne. Il est évident que l’homme est biologiquement plus fort que la femme, mais ce n’est pas ce qui compte. Cet événement contribuera à faire progresser le tennis féminin. »
Les organisateurs de ce match de type « bataille des sexes » ont choisi de modifier les règles du jeu, ce qui rappelle l’affrontement historique de 1973 entre Billie Jean King et Bobby Riggs. Cependant, Rasheed rejette toute comparaison directe. « L’événement Billie Jean King et Riggs était différent, c’était autre chose, a-t-il précisé. Billie Jean ne voulait pas vraiment faire ça, mais elle l’a fait pour des raisons précises. »
Billie Jean King elle-même a souligné les différences fondamentales entre les deux événements. « Notre objectif en 1973 était le changement social et culturel, a-t-elle expliqué à la BBC. Ce n’est pas le cas ici. J’espère que ce sera un grand match – je veux évidemment que Sabalenka gagne – mais ce n’est tout simplement pas pareil. » En 1973, King, alors âgée de 29 ans et numéro un mondiale, avait accepté de défier Riggs, un ancien joueur de 55 ans, après que ce dernier s’était vanté de pouvoir battre n’importe quelle joueuse.
Devant une foule de 30 000 spectateurs à Houston, au Texas, et une audience télévisée mondiale estimée à 90 millions de personnes, King avait remporté la victoire en deux sets.