La finale du championnat universitaire de football américain verra un remake de taille : l’Indiana, numéro un, affrontera Oregon, classé cinquième, le vendredi 9 janvier à Atlanta. Cette confrontation au Peach Bowl est la quatrième fois dans l’histoire du College Football Playoff qu’une équipe se retrouve face à son bourreau de la saison régulière.
L’Indiana, toujours invaincu, avait surpris Oregon le 11 octobre dernier à Eugene, s’imposant 30 à 20 malgré un interception retourné pour un touchdown adverse en quatrième quart-temps. L’entraîneur des Hoosiers, Curt Cignetti, reconnaît la difficulté de battre une équipe deux fois : « Il est difficile de battre une équipe deux fois, donc l’avantage est clairement à Oregon de ce côté-là », a-t-il déclaré la semaine dernière.
Cette demi-finale nationale représente un moment historique pour l’Indiana, qui cherche à remporter son premier titre national de football américain officiellement reconnu. Oregon, quant à lui, en est à sa deuxième participation à une demi-finale du CFP, après avoir échoué en finale en 2010 et 2014.
Plusieurs joueurs seront à surveiller de près lors de ce match. Chez Indiana, le quarterback Fernando Mendoza, lauréat du trophée Heisman, a réussi plus de passes de touchdown (3) qu’il n’a eu d’incompletions (2) lors de la victoire des Hoosiers contre Alabama. Il détient déjà le record du programme pour le plus grand nombre de passes de touchdown en une saison (36) et se classe troisième pour le nombre total de yards à la passe (3 172). Le linebacker Rolijah Hardy, meilleur plaqueur de l’équipe avec 93 plaquages, a également été déterminant lors de la première rencontre contre Oregon, avec 13 plaquages, dont deux pour une perte et un sac. Enfin, le cornerback D’Angelo Ponds, nommé meilleur joueur défensif du Rose Bowl, n’a concédé aucun touchdown en couverture et n’a permis que 27 réceptions sur 50 tentatives.
Du côté d’Oregon, le quarterback Dante Moore s’est affirmé comme l’un des meilleurs joueurs à son poste, affichant un taux de réussite de 72,9 % à la passe. Il pourrait être sélectionné dans le top 5 de la draft NFL 2026 s’il choisit de ne pas revenir pour sa dernière année d’éligibilité. Le running back Jordon Davison, bien que partageant le temps de jeu avec Noah Whittington et Dierre Hill Jr., s’est imposé comme le principal porteur de ballon de l’équipe, avec 667 yards et 15 touchdowns au sol. Le défenseur Brandon Finney Jr., rookie, a joué un rôle clé dans la victoire d’Oregon au Orange Bowl, réalisant deux interceptions et un récupération de fumble.
Les experts prédisent une rencontre serrée, mais l’Indiana pourrait bien avoir l’avantage. La victoire éclatante d’Oregon contre Texas Tech en quart de finale, bien que convaincante sur le papier, a révélé des difficultés offensives face à une défense respectable. La défense de l’Indiana est peut-être même supérieure. L’Indiana reste la seule équipe à avoir battu Oregon à domicile au cours des 23 derniers matchs, et le fait de jouer sur un terrain neutre, ainsi qu’un nouveau voyage à Atlanta pour Oregon après un match en Floride, pourrait s’avérer décisif.