Steve Cropper, guitariste légendaire et figure emblématique du son « Memphis soul », s’est éteint ce mercredi à l’âge de 84 ans. Son jeu subtil et reconnaissable a façonné des classiques de la musique américaine, influençant des générations d’artistes.
La famille de Stephen Lee Cropper a annoncé son décès paisible à Nashville, sans préciser les causes du décès. « Steve était un musicien, compositeur et producteur adoré dont le talent extraordinaire a touché des millions de vies à travers le monde », a déclaré sa famille dans un communiqué. « Bien que nous pleurions la perte d’un mari, d’un père et d’un ami, nous trouvons du réconfort en sachant que Steve continuera de vivre à travers sa musique. Chaque note qu’il a jouée, chaque chanson qu’il a écrite et chaque artiste qu’il a inspiré garantiront que son esprit et son art continueront d’émouvoir les gens pendant des générations. »
Pat Mitchell Worley, présidente et directrice générale de la Soulsville Foundation, qui gère le Stax Museum of American Soul Music à Memphis, a salué l’importance de Cropper : « L’apport de Steve Cropper à la musique américaine est considérable, mais sa contribution à la soul et au rhythm and blues est inestimable. Son travail de composition et son jeu de guitare ont façonné le langage même de la musique soul. »
Guitariste fondateur du groupe house de Stax Records à son apogée, Cropper a participé à l’enregistrement de titres emblématiques tels que « Soul Man » de Sam & Dave, « Green Onions » de Booker T. & The MG’s, « In the Midnight Hour » de Wilson Pickett et « (Sittin’ On) The Dock of the Bay » d’Otis Redding. Il a également co-écrit ce dernier succès.
Selon le magazine Rolling Stone, qui l’a classé 45e au palmarès des 250 plus grands guitaristes de tous les temps, « Cropper a été l’ingrédient secret de certaines des plus grandes chansons rock et soul. » Son jeu épuré et empreint de soul a figuré sur des disques de nombreux artistes rock et R&B, et il a même fait partie du groupe des Blues Brothers.
« Je ne me soucie pas d’être sur le devant de la scène », confiait Cropper. « Je suis un membre du groupe, et je l’ai toujours été. »
Concernant « Dock of the Bay », classée 26e au palmarès des 500 plus grandes chansons de tous les temps par Rolling Stone, Cropper a contribué aux accords de guitare et au rythme de la chanson, à partir des paroles d’Otis Redding inspirées par son expérience sur une péniche à Sausalito. Il se souvenait avoir dit à Redding, avec son souci du détail : « Otis, as-tu pensé qu’un bateau qui chavire prendrait l’eau et coulerait ? » Redding avait répondu : « Laisse tomber, Crop, c’est ce que je veux. »
La chanson, qui a atteint la première place des ventes et obtenu un disque de platine, n’est sortie qu’en décembre 1967, un mois après la mort de Redding dans un accident d’avion. Cropper a terminé le travail sur la chanson juste après le décès de Redding. « Je ne savais pas que nous avions le même âge avant de lire une nécrologie », a-t-il confié à Rolling Stone en 2024. « Je pensais toujours qu’Otis était plus âgé. Je le considérais comme un frère aîné. Pourquoi ? Il était si sage. »
Cropper a décrit le processus de mixage de la chanson comme l’une des choses les plus difficiles qu’il ait jamais eu à faire : « J’ai passé 24 heures à mixer la chanson. Le lendemain matin, je suis allé à l’aéroport, je suis descendu sur la piste et une hôtesse de l’air est descendue aux bas des escaliers et je lui ai remis le master. »
Né dans le Missouri, Cropper a déménagé à Memphis lorsqu’il était enfant, et la ville du Tennessee l’a exposé à la musique gospel. Adolescent, il a cofondé le groupe The Mar-Keys, qui a enregistré l’instrumental classique « Last Night » pour le label local Stax en 1961, l’un des premiers titres publiés par le label après son changement de nom de Satellite Records à Stax.
The Mar-Keys est rapidement devenu le groupe house de Stax ; en plus d’accompagner les artistes qui enregistraient dans le studio de Stax, les membres de The Mar-Keys ont été rebaptisés Booker T. & The MG’s (menés par le claviériste de The Mar-Keys, Booker T. Jones) pour leurs propres sorties.
Après une décennie passée chez Stax, Cropper a déménagé à Los Angeles et est devenu un musicien de session recherché, jouant sur des morceaux d’artistes tels que John Lennon (Rock ’n’ Roll en 1975), Ringo Starr, Leon Russell, Rod Stewart et, notamment, les Blues Brothers, où il est également apparu dans le film comique de 1980 basé sur le sketch de Saturday Night Live.
Dans les années 1970, Cropper a également produit des albums pour le Jeff Beck Group, John Prine, Poco et John Mellencamp, notamment ses premiers succès « AIn’t Even Done with the Night » et « This Time ». Cropper et les MGs ont également accompagné Neil Young sur son album de 2002, Are You Passionate?, et ont fait une brève tournée avec lui.
Cropper a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1992 en tant que membre de Booker T. & The MG’s. Double lauréat d’un Grammy Award, il a également reçu le prix d’accomplissement de toute une vie des Grammy Awards en 2007.