L’entraîneur des Falcons d’Atlanta, Raheem Morris, a laissé entendre dimanche que les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont eu recours à une tactique illégale pour perturber son équipe lors d’un match serré, perdu 24 à 23. Morris accuse les Patriots d’avoir simulé le signal de départ des Falcons, ce qui aurait entraîné une erreur cruciale en fin de match.
L’incident s’est produit alors qu’Atlanta tentait de remonter le score, à 2 minutes et 9 secondes de la fin du quatrième quart-temps. Les Falcons étaient à la ligne des 48 yards des Patriots, en deuxième tentative et 10 yards à parcourir. Le centre Ryan Neuzil a envoyé un snap prématuré au quart-arrière Michael Penix Jr., qui n’était pas prêt. Pris au dépourvu et ne voulant pas concéder un sack, Penix s’est rapidement débarrassé du ballon, ce qui lui a valu une pénalité de 10 yards pour intentional grounding (lancer intentionnel du ballon hors des limites pour éviter une perte), et une perte de tentative.
Selon Morris, cette erreur n’est pas due au hasard. « Ils ont bien fait, ils ont simulé le snap », a-t-il déclaré en conférence de presse. « Le ballon est parti trop tôt, il a été snapé trop tôt. C’est à ce moment-là que nous avons subi la pénalité pour intentional grounding. »
La simulation du signal de départ est interdite par le règlement de la NFL et est considérée comme un « signal perturbateur ». Si une équipe est sanctionnée pour cette infraction, elle écope d’une pénalité de 15 yards. Dans ce cas précis, les Falcons auraient bénéficié d’une première tentative et 10 yards à la ligne des 33 yards des Patriots.
Morris a réaffirmé ses accusations lorsqu’on lui a demandé de clarifier ses propos. « Ils tapaient dans leurs mains. Ils ont simulé notre signal de départ, nous ont fait snaper le ballon », a-t-il insisté. « C’est pour ça que le ballon est parti trop tôt pour [Penix], qui n’était pas prêt pour le snap. »
Une vidéo de l’action a été diffusée, et l’analyse révèle que si la majorité des défenseurs des Patriots proches de la ligne de scrimmage n’ont pas tapé dans leurs mains, le safety Jaylinn Hawkins semble avoir cherché à attirer l’attention de son banc de touche juste avant le snap. Il est difficile de déterminer s’il a réellement tapé dans ses mains, mais le snap de Neuzil a coïncidé avec l’arrêt de ses mouvements.
Penix a confirmé avoir entendu des applaudissements, bien qu’il ne puisse l’affirmer avec certitude. « Apparemment, ils tapaient dans leurs mains », a-t-il déclaré. « Pour nous, quand j’entends des applaudissements, cela signifie que je veux le ballon. [Neuzil] a dit qu’il les avait entendus et qu’il a pensé que c’était moi qui applaudissais, et il a snapé le ballon. »
De son côté, les Patriots nient toute implication. Le defensive tackle Milton Williams a déclaré ne pas avoir entendu d’applaudissements. « Qui applaudissait ? Est-ce que j’avais l’air d’applaudir ? », a-t-il demandé. L’entraîneur des Patriots, Mike Vrabel, a également démenti toute tentative de simulation, qualifiant l’affaire de « Clapgate ». « Je n’ai rien vu, est-ce que c’est un montage ? Je ne sais pas », a-t-il déclaré, avant de taper lui-même dans ses mains pour illustrer son propos.
La NFL devrait examiner les accusations de Morris, et il sera intéressant de voir quelles conclusions elle tirera de cette affaire.