La lutte pour la dernière place qualificative pour les play-offs de la NWSL se jouera ce dimanche, mais l’équation est différente pour les deux équipes encore en course. Si North Carolina, habituée aux phases finales, peut encore espérer, c’est surtout Racing Louisville qui tient la corde pour décrocher sa première qualification historique.
Louisville aborde ce dernier week-end de compétition avec deux points d’avance sur son concurrent et un calendrier plus favorable, affrontant Bay FC, dont la saison est terminée et qui prépare déjà l’avenir avec un changement de direction imminent. Les Courage, quant à elles, n’ont pas droit à l’erreur : une victoire est impérative pour conclure une saison régulière tumultueuse, mais elles devront se mesurer à Gotham FC, une équipe motivée par la volonté de sécuriser l’avantage du terrain lors des play-offs.
Cette situation est inhabituelle pour les deux prétendantes, mais particulièrement pour Louisville, qui a souvent évolué dans la partie inférieure du classement. Cette position de favorite est pourtant méritée, grâce à des progrès constants sous la direction de Bev Yanez, contrairement à North Carolina, qui a connu un changement de manager en cours de saison avec le limogeage de Sean Nahas. Si la capacité de Louisville à aller loin dans les play-offs reste une question légitime, l’enjeu immédiat est de savoir si cette année sera enfin la bonne pour le club.
Programme des matchs de la journée de décision de la NWSL (dimanche 24 novembre)
- Kansas City Current vs. San Diego Wave | 15h00 | ESPN, Fubo (essai gratuit)
- Utah Royals vs. Washington Spirit | 17h00 | NWSL+
- Portland Thorns vs. Houston Dash | 17h00 | NWSL+
- Orlando Pride vs. Seattle Reign | 17h00 | NWSL+
- North Carolina Courage vs. Gotham FC | 17h00 | ESPN, Fubo (essai gratuit)
- Racing Louisville vs. Bay FC | 17h00 | NWSL+
- Chicago Stars vs. Angel City | 17h00 | NWSL+
Un combat pour la huitième place
Une qualification en play-offs offre toujours un espoir, mais la lutte pour la huitième place manque d’éclat. Louisville et North Carolina sont des équipes de milieu de tableau, et bien que partageant certaines similitudes, la saison des Courage a été marquée par des extrêmes coûteux.
Si le classement était basé sur le différentiel de buts attendus, les deux équipes se classeraient dans le top 8, comme la plupart des autres équipes qualifiables. Cependant, aucune des deux n’a été à la hauteur de son potentiel. Louisville affiche un différentiel de buts de -4 malgré un xG (buts attendus) de 2,56, tandis que North Carolina est un exemple frappant de l’écart entre les attentes et la réalité. Les trois fois championnes de la NWSL affichent le deuxième meilleur xGD (différentiel de buts attendus) de la ligue avec 9, mais un différentiel de buts de -3, le plus important de toutes les équipes du top 9.
Les deux équipes n’ont remporté que trois de leurs dix derniers matchs, mais la contre-performance de North Carolina rend les imperfections de Louisville moins préoccupantes. L’inconstance a nui à la saison des Courage, rendant la qualification pour les play-offs difficile. Elles pourraient bénéficier du manque de constance de Gotham FC, qui n’a remporté qu’un seul de ses six derniers matchs, mais elles devront s’imposer pour atteindre leur objectif. Gotham, de son côté, vise une victoire pour grimper de la septième à la troisième place, ce qui pourrait jouer en faveur des atouts individuels des Courage.
Le talent individuel en première ligne
L’inconstance a été le maître mot de la saison pour Louisville et North Carolina, mais chaque équipe a pu compter sur une attaquante de premier plan. Emma Sears (Louisville) et Manaka Matsukubo (North Carolina) ont toutes deux marqué 10 buts, représentant près de 30 % des buts de leurs équipes. Sears et Matsukubo, ex aequo en troisième position dans la course au titre de meilleure buteuse de la NWSL, se distinguent clairement au sein de leurs équipes : Taylor Flint est la deuxième meilleure buteuse de Louisville avec quatre buts, tandis que Brianna Pinto occupe cette place à North Carolina avec trois buts.
La forme impressionnante de Matsukubo sera cruciale pour les Courage dimanche, son talent individuel pouvant suffire à percer la défense de Gotham FC, qui a concédé le moins de buts de la ligue en saison régulière. Cependant, les Courage pourraient être trop dépendantes de Matsukubo, surtout compte tenu de leurs difficultés offensives collectives cette saison. Elles ont sous-performé par rapport à leur xG de sept buts, juste derrière Bay FC, ce qui n’est qu’un des nombreux problèmes qui pourraient se poser la saison prochaine alors qu’elles cherchent un entraîneur principal, Nathan Thackeray assurant l’intérim.
Louisville pourrait également être trop dépendante de Sears, mais les circonstances de dimanche sont en sa faveur. Alors que les incohérences offensives des Courage pourraient être exacerbées par la défense solide de Gotham FC, Sears et Louisville pourraient profiter de la fragilité défensive de Bay FC. Sears, qui joue également en équipe nationale américaine, est une adversaire physique redoutable pour n’importe quelle défense, et Bay FC n’a pas brillé cette saison, encaissant 40 buts contre 34,62 attendus.