Des feuilletons radiophoniques aux plateformes de streaming, la série télévisée a connu une évolution fulgurante, devenant un art majeur capable de refléter et d’interroger notre société. Des pionnières comme « J’aime Lucie » aux phénomènes mondiaux tels que « Game of Thrones », retour sur les moments clés qui ont façonné l’histoire de ce média en constante mutation.
L’histoire des séries débute bien avant la télévision, avec les romans-feuilletons publiés dans la presse du XIXe siècle. Dans les années 1930, les soap operas radiophoniques, financés par des marques de savon, amorcent une nouvelle ère. Mais c’est en 1951, avec la diffusion de « J’aime Lucie » sur la chaîne américaine CBS, qu’est née la série télévisée moderne, ancrant la sitcom dans le quotidien des Américains.
Créée et interprétée par Lucille Ball, cette comédie centrée sur une femme rêvant de carrière artistique a ouvert la voie à d’autres séries emblématiques. « Ma sorcière bien-aimée » et « La Quatrième dimension » (adaptation de « The Twilight Zone ») aux États-Unis, ou encore « Docteur Who » en Angleterre (lancée en 1963 et toujours en production), ont suivi le mouvement. En France, « Belphégor » (1965) et les séries policières « Les Brigades du tigre » (1974) et « Arsène Lupin » (1971) ont rapidement conquis le public.
Les années 1960 et 1970 voient les séries s’installer comme des rendez-vous familiaux incontournables. « Zorro », « Mission : Impossible », « Columbo » ou « Starsky et Hutch » proposaient des intrigues bouclées en une heure, respectant les codes émergents du genre : un héros, un générique mémorable, un épisode hebdomadaire, un moment d’attente partagé devant la télévision.
Les années 1980 marquent un tournant. Les séries gagnent en rythme et en glamour. « Dallas », lancée en 1978, invente le soap opera planétaire, avec ses intrigues continues et ses rebondissements spectaculaires. « Magnum » et « Miami Vice », façonnée par Michael Mann, introduisent une esthétique inspirée du clip vidéo.
Mais le véritable bouleversement survient dans les années 1990. Avec « Twin Peaks » (1991), David Lynch révolutionne l’écriture sérielle, attirant à la fois les cinéphiles et le grand public dans une série inclassable. Cette œuvre devient la matrice des séries à venir. « Les Soprano » (1999), « The Wire » (2002) et « Six pieds sous terre » (2001) imposent la « grammaire HBO », caractérisée par un auteur central, des récits matures et un ton audacieux. La télévision devient alors un véritable laboratoire créatif, attirant les scénaristes du cinéma américain.
Depuis la crise sanitaire de 2020 et le confinement qui s’ensuivit, la production de séries a explosé. Les plateformes de streaming – Netflix, Amazon Prime Video, Disney+, Apple TV+ – ont accéléré ce phénomène avec leurs productions mondialisées. Des termes comme « cliffhanger » (fin d’épisode laissant le spectateur en suspens) et « binge-watching » (visionnage compulsif de plusieurs épisodes) sont entrés dans le langage courant, témoignant de nouvelles habitudes de consommation.
Des séries comme « Le vol d’argent », « The Crown » et « Le Bureau des légendes » sont devenues des refuges, des liens sociaux, des expériences partagées en famille ou entre amis. La série n’est plus seulement un divertissement, mais un moyen de raconter le monde, épisode après épisode.
Quelques séries marquantes :
1. Columbo (1971) – Le triomphe de l’anti-héros
Le lieutenant Columbo, incarné par Peter Falk, a bouleversé les codes du polar télévisé avec son trench-coat froissé, son cigare et son air distrait. La série inversait la mécanique classique du suspense : le spectateur connaissait l’identité du meurtrier dès le début, et le plaisir résidait dans la manière dont Columbo, avec sa fausse bonhomie, le démasquait. Produite par Universal, « Columbo » est devenue une référence du genre, prouvant qu’un flic modeste et sous-estimé pouvait être plus efficace que les héros virils traditionnels.
2. Dallas (1978) – L’Amérique feuilletonnée
Avec son générique flamboyant, ses ranchs texans et la rivalité entre J.R. et Bobby Ewing, « Dallas » a transformé la télévision en un feuilleton captivant. La série a imposé le modèle du soap opera grand public, fait de complots familiaux, d’amours contrariées et de coups de théâtre. Le suspense haletant de l’épisode « Who shot J.R.? » a rassemblé plus de 300 millions de téléspectateurs dans le monde, créant une véritable culture de la dépendance télévisuelle.
3. Twin Peaks (1990) – Le basculement dans l’étrange
L’arrivée de David Lynch sur ABC en 1990 a marqué un séisme dans le paysage télévisuel. « Twin Peaks » débute comme une enquête sur le meurtre de Laura Palmer, mais glisse rapidement vers une « inquiétante étrangeté », mêlant soap opera et surréalisme. L’agent Dale Cooper, le café noir, la “Black Lodge”… tout devient culte. La série a explosé la frontière entre cinéma et télévision, son univers visuel, la musique d’Angelo Badalamenti et son écriture complexe en faisant une œuvre d’auteur.
4. Les Soprano (1999) – L’âge adulte des séries
Diffusé pour la première fois le 10 janvier 1999, le premier épisode des « Soprano » a marqué un tournant. L’histoire d’un parrain de la mafia en thérapie est devenue le manifeste d’une nouvelle télévision : plus complexe, plus ancrée dans le réel, plus littéraire. Tony Soprano (James Gandolfini) n’est pas un héros, mais un homme en crise, tiraillé entre sa famille, sa psychanalyse et ses activités criminelles. Créée par David Chase, la série a imposé la figure du showrunner, un auteur total à la tête de son œuvre.
5. The Wire (2002) – L’Amérique disséquée
Diffusée sur HBO de 2002 à 2008, « The Wire » est considérée comme l’une des séries les plus réalistes et les plus politiques de son époque. Créée par l’ancien journaliste David Simon, elle explore Baltimore à travers cinq saisons, abordant des thèmes tels que la police, la drogue, le port, l’école et la presse. Sans effets spectaculaires ni musique appuyée, la série raconte l’Amérique du bas, la bureaucratie et les institutions en déliquescence.
6. Breaking Bad (2008) – Le laboratoire du mal
Avec « Breaking Bad », Vince Gilligan a signé l’une des sagas les plus acclamées de l’histoire de la télévision. En cinq saisons, la série suit la transformation de Walter White, un professeur de chimie sans histoire, en baron de la drogue. Tournée dans les paysages arides d’Albuquerque, « Breaking Bad » mêle thriller, tragédie et humour noir.
7. Game of Thrones (2011) – Le choc planétaire
Adaptée de l’œuvre de George R. R. Martin, « Game of Thrones » incarne le basculement de la série dans le blockbuster mondial. Lancée en 2011 par HBO, elle mêle fantasy, guerre et politique dans un univers médiéval d’une richesse inédite. Ses dragons, ses conspirations et ses morts brutales ont captivé la planète pendant huit saisons.
8. Le Bureau des Légendes (2015) – Le réalisme à la française
Créée par Éric Rochant et diffusée sur Canal +, « Le Bureau des légendes » raconte le quotidien des agents de la DGSE infiltrés à l’étranger. Portée par Mathieu Kassovitz, la série a imposé en France une écriture exigeante, sobre et ancrée dans le réel. C’est la première fois qu’une série française rivalise avec les standards américains par la précision de sa mise en scène, son interprétation et son tempo.
9. Squid Game (2021) – Le monde en série
Produite par Netflix et imaginée par le Sud-Coréen Hwang Dong-hyuk, « Jeu de calmar » est le symbole de la mondialisation des séries. En 2021, ce drame cruel sur des individus endettés participant à des jeux mortels est devenu le programme le plus regardé de l’histoire de la plateforme. Métaphore du capitalisme contemporain, « Jeu de calmar » réunit esthétique du jeu vidéo, satire sociale et suspense de thriller.