Portland a surpris la NBA en début de saison, et l’arrivée de Jrue Holiday pourrait bien être la clé de cette transformation inattendue. Loin d’être perçu uniquement comme un mentor pour la jeune garde, le joueur de 33 ans apporte une culture gagnante et un impact défensif majeur qui propulsent les Blazers vers des ambitions plus élevées.
Quand les Trail Blazers ont acquis Jrue Holiday, en échange de ce qui restait de son contrat de 104 millions de dollars, beaucoup voyaient là un investissement à long terme pour l’épanouissement de Scoot Henderson et Shaedon Sharpe. Le directeur général Joe Cronin, lui, avait une vision plus ambitieuse : construire une équipe compétitive. Et les résultats sont déjà là. Portland, avec un bilan actuel de 5 victoires pour 3 défaites, est l’une des surprises de la saison, avec des victoires notables face aux Lakers, aux Warriors, aux Nuggets et au Thunder.
Holiday ne porte pas seul cette dynamique positive, mais il en est le catalyseur. Portland possédait déjà des atouts défensifs, se classant parmi les meilleures équipes sur ce plan lors du dernier tiers de la saison passée. Il manquait cependant un leader pour élever le niveau de jeu. Holiday, dont on craignait un déclin après une saison moins convaincante à Boston, excelle et dépasse les attentes, affichant sa meilleure moyenne de points (17,6 points par match) depuis son passage chez les Bucks, ainsi que 7,6 passes décisives, un record sur les six dernières années.
Si Deni Avdija est peut-être le joueur le plus performant de l’équipe à l’heure actuelle, en lice pour une sélection au All-Star Game, c’est bien Holiday qui donne le ton. La culture de la victoire et la confiance qui règnent à Portland ne sont pas le fruit du hasard. Il apporte avec lui une mentalité gagnante et une défense d’élite, des atouts indéniables. Mais c’est surtout son agressivité et sa liberté d’action pour initier l’attaque qui ont transformé un rôle secondaire à Boston en une position centrale à Portland.
Avec les Celtics, Holiday était un joueur de soutien, se concentrant sur la défense, l’espacement du jeu et les passes. À Portland, il est de retour aux commandes d’une équipe qui évolue à un rythme effréné, le deuxième plus rapide de la ligue. Les statistiques le confirment : 24,3 points, 7,8 rebonds, 11,6 passes décisives par match. Ce dernier chiffre est supérieur à celui de Giannis Antetokounmpo.
Les Blazers réalisent en moyenne 60 passes décisives par match, à égalité avec Charlotte en tête de la ligue, avec 17,8 passes décisives par match pour Avdija. Combiné à une défense qui force un record de 20,8 pertes de balle par match, transformées en 24,6 points (deuxième meilleure performance de la ligue après OKC), le résultat est une pression constante sur les adversaires. « J’ai l’impression que la façon dont nous jouons, l’énergie que nous apportons à chaque match, ne rendra pas la tâche facile à quiconque jouera contre nous », a déclaré Holiday après la victoire de Portland face à OKC, après avoir comblé un retard de 22 points. « C’est devenu une partie de notre identité : rendre la vie difficile aux équipes adverses. »
Cette équipe attaque et le fait collectivement, harcelant le porteur du ballon avec une défense agressive menée par Holiday et Toumani Camara, avant de se projeter rapidement en contre-attaque – où ils passent 23,5 % de leurs possessions (90e percentile de la ligue) et marquent 18,9 points en transition, la quatrième meilleure performance de la ligue.
Les Blazers ont également progressé en termes de passes, passant du top 10 l’année dernière au top 10 cette année, avec 27,1 passes décisives par match, le meilleur total de la ligue. Ils ne se reposent pas uniquement sur des actions individuelles, mais sur des séquences de passes fluides qui mettent à mal la défense adverse jusqu’à ce qu’elle cède. Et quand cela fonctionne, le résultat est spectaculaire.
Portland réussit 33,1 % de ses tirs près du panier, juste derrière les Bulls (36,5 %). Avec 42,1 tirs à trois points par match (cinquième meilleure performance de la ligue), plus de 75 % des tirs de Portland proviennent de l’intérieur de la raquette ou de derrière la ligne à trois points. Selon Cleaning the Glass, les Blazers obtiennent les meilleurs tirs aux meilleurs endroits. Bien que leur pourcentage de réussite au tir (52,0 %, 24e rang) puisse être amélioré, les tirs et les pertes de balle adverses sont les seuls points faibles de cette équipe à l’heure actuelle.
Avec une défense solide et la capacité de créer des possessions supplémentaires grâce aux interceptions et aux rebonds offensifs (Donovan Clingan est juste derrière Jalen Duren avec 35 rebonds offensifs), Portland marque actuellement plus de points par match que toutes les équipes sauf six. Joe Cronin peut donc être satisfait de son coup de maître. Holiday n’est peut-être pas le meilleur joueur de l’équipe (Avdija est impressionnant, tout comme Shaedon Sharpe s’il parvient à améliorer son tir), mais il est sans aucun doute le plus important. Il a transformé un groupe talentueux en une équipe compétitive qui a débuté la saison avec un calendrier difficile.
Reste à savoir si Portland peut maintenir ce niveau de jeu sur la durée. La Conférence Ouest est impitoyable. Mais une chose est sûre : les Blazers peuvent rivaliser avec n’importe qui et battre n’importe qui. Et avec l’arrivée prochaine de Scoot Henderson et le possible retour de Damian Lillard, l’avenir s’annonce prometteur pour Portland.