Simples de tennis

Publié le 27 décembre 2023 10:52. Un choc inédit entre la numéro un mondiale de tennis féminin, Aryna Sabalenka, et le joueur australien controversé Nick Kyrgios, aura lieu ce dimanche à Dubaï, ravivant le concept du « Battle of the Sexes ».

Le duel tant attendu entre Aryna Sabalenka et Nick Kyrgios se déroulera ce dimanche à 16h45 (heure locale) dans la Coca-Cola Arena de Dubaï, et sera diffusé en direct sur sporteurope.tv. L’événement promet un spectacle captivant, mêlant sport et divertissement.

Les deux joueurs ont affiché un certain fair-play lors de la conférence de presse de samedi à Dubaï, malgré des échanges acerbes en amont. Sabalenka avait déclaré, lors des US Open, sa détermination à « lui botter les fesses », avant de nuancer son propos en affirmant qu’elle trouvait l’idée de ce match « cool » et « spectaculaire ». Elle a réaffirmé son enthousiasme : « Je me sens très bien ! »

Kyrgios, actuellement 671e mondial en raison de multiples blessures, a semblé tempérer son attitude habituelle. « Je suis super excité. J’ai menti ces dernières semaines en disant que ce n’était pas le cas. C’est un défi différent, un mélange de sport et de divertissement. Ce match a suscité beaucoup de discussions, et aucun autre événement tennistique n’a bénéficié d’une telle attention cette année. »

Ce match fait écho au duel historique de 1973 entre Bobby Riggs (décédé en 1995 à l’âge de 77 ans) et Billie Jean King (82 ans). King avait alors remporté la victoire en trois sets (6-4, 6-3, 6-3). Sabalenka souligne que les enjeux sont différents aujourd’hui : « Nous avons d’autres objectifs. Nous voulons rendre le tennis plus populaire, le rendre accessible et s’amuser. C’est différent de ce qui se passait à l’époque. »

Quatre fois vainqueur en Grand Chelem, Sabalenka ne craint pas que ce match nuise à l’image du tennis féminin. « Cet événement est un exemple de courage et de confiance en soi pour les femmes. Il y aura des gens qui aimeront, et d’autres qui n’aimeront pas. Je me concentre sur moi-même. »

Pour tenter de rendre le duel plus équitable, compte tenu des différences physiques entre les joueurs, des règles spécifiques seront appliquées. La moitié de terrain de Sabalenka sera réduite de 9 %, ce qui diminuera l’espace disponible pour Kyrgios. De plus, chaque joueur n’aura droit qu’à un seul service, ce qui limitera la puissance du service de Kyrgios, mais aussi celle de Sabalenka.

Kyrgios estime que cette règle pourrait lui être favorable : « Avoir un seul service peut être très intéressant pour nous deux. Je pense que c’est un avantage pour moi, car elle a un premier service incroyable. »

Sabalenka n’a pas hésité à répondre : « Est-ce que je peux te mettre encore plus de pression ? J’ai joué presque toute une année avec un deuxième service à cause d’une blessure, et je suis restée dans le top 10. Et j’ai demandé à Novak Djokovic ce qu’il pensait de toi. »

Kyrgios a répliqué : « Il a un bilan négatif contre moi. Je ne sais pas pourquoi tu lui as demandé. » Sabalenka a précisé : « Parce qu’il a gagné le dernier match contre toi. » Il s’agissait du finale de Wimbledon 2022. Les deux rencontres précédentes avaient effectivement été remportées par Kyrgios.

Kyrgios se montre confiant : « Elle est une excellente joueuse, mais je suis ici et je suis très bien préparé, autant que possible. Je ne peux pas me contenter de dire que je vais perdre. Bien sûr, je vais gagner. »

Lors d’un podcast avec son compatriote Alexander Bublik (28 ans), Kyrgios avait déclaré en septembre : « C’est une excellente joueuse. Mais dois-je vraiment donner 100 % ? » Il avait même prédit un score de 6-2 en sa faveur.

Sabalenka, elle, affiche une détermination sans faille : « Je vais gagner ! » Si un troisième set est nécessaire, il sera joué sous forme de super tie-break, jusqu’à ce qu’un joueur atteigne dix points.

En 1973, le « Battle of the Sexes » avait captivé 90 millions de téléspectateurs, tandis que 30 492 spectateurs avaient assisté à l’événement en direct au Astrodome de Houston. L’édition actuelle, qui se déroulera dans la Coca-Cola Arena de Dubaï, pourra accueillir environ 13 000 spectateurs.