L’AFC North renoue avec ses traditions dès ce jeudi soir, avec un affrontement entre les Steelers de Pittsburgh et les Bengals de Cincinnati. Pittsburgh, en pleine forme, se déplace à Cincinnati en tant que favori, après une série de trois victoires consécutives.
Les Steelers (4 victoires, 1 défaite) ont dominé Cleveland 23 à 9 dimanche dernier et restent invaincus à l’extérieur cette saison (2 victoires). De l’autre côté du terrain, les Bengals (2 victoires, 4 défaites) enchaînent les revers – quatre au total – depuis la blessure de leur quarterback vedette, Joe Burrow. Ils ont subi une défaite 27 à 18 face aux Packers de Green Bay la semaine dernière.
L’historique entre ces deux équipes est équilibré, avec une victoire à domicile et une à l’extérieur lors de leurs deux rencontres de la saison passée. À l’heure actuelle, les Bengals sont privés de leur tight end Mike Gesicki (pectoral) et de leur defensive end Trey Hendrickson (hanche), qui n’ont pas participé à l’entraînement de mardi.
Le coup d’envoi sera donné à 20h15 heure française (14h15 heure locale) au Paycor Stadium de Cincinnati. Pittsburgh a remporté ses trois dernières visites dans ce stade. Les bookmakers donnent Pittsburgh comme favori avec une marge de 5,5 points. Le total de points combinés est estimé à 44,5.
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Les Steelers semblent avoir trouvé leur rythme, non seulement en gagnant leurs trois derniers matchs, mais aussi en couvrant l’écart dans chacun d’eux après un début de saison difficile (0 victoire, 2 défaites). Leur attaque, menée par le quarterback, est particulièrement efficace. Leur défense, quant à elle, est redoutable, avec un différentiel de turnovers de +7, le deuxième meilleur de la ligue. Même sans réaliser de turnovers, elle est capable de performances de haut niveau, comme en témoigne le faible total de 9 points concédés à Cleveland dimanche dernier.
Du côté des Bengals, malgré leur défaite à Green Bay, certains signes encourageants sont apparus. L’arrivée de Joe Flacco, quelques jours seulement après son recrutement, a apporté un regain d’énergie à l’attaque. Il a réussi deux passes de touchdown sans commettre de turnover, contrairement à Jake Browning qui n’avait jamais réussi à avoir plus de touchdowns que de turnovers lors de ses quatre matchs précédents. Ja’Marr Chase a également réalisé une performance notable avec 10 réceptions pour 94 yards et un touchdown.
Cincinnati affiche un taux de conversion en red zone de 100 % lors de ses deux derniers matchs, se classant deuxième de la NFL dans cette catégorie. Cela pourrait poser problème à la défense des Steelers, qui n’est plus aussi solide qu’auparavant. Ils sont actuellement 26e en termes de défense totale, 27e en termes de défense aérienne et n’ont pas réussi à perturber Flacco lors de leurs trois dernières rencontres.