Publié le 28 décembre 2023 12:01:00. Stian Rustad, fondateur de la société de logiciels norvégienne 24SevenOffice, dénonce les difficultés de financement rencontrées en Norvège, contrastant avec la réactivité des investisseurs américains et suédois, et pointe les faiblesses d’un écosystème entrepreneurial insuffisamment développé.
- Le fondateur de 24SevenOffice estime que son entreprise aurait pu lever jusqu’à 20 fois plus de capitaux aux États-Unis qu’en Norvège.
- Il souligne un manque de compréhension des modèles économiques basés sur le cloud et des logiciels en constante évolution de la part des investisseurs norvégiens.
- Rustad met en avant l’importance cruciale des réseaux et de la culture du partage dans l’accès au capital, notamment aux États-Unis.
Lorsqu’il a lancé 24SevenOffice à Grenland en 1997, Stian Rustad a créé une entreprise à la pointe de la technologie. Son logiciel, entièrement hébergé dans le cloud et accessible via un navigateur, fonctionnait sur un modèle d’abonnement, une approche qui ne deviendra la norme dans l’industrie que des années plus tard. Pourtant, il a fallu attendre dix ans avant que l’entreprise ne réalise sa première levée de fonds significative en Norvège.
« Si nous avions été basés aux États-Unis, nous aurions levé 20 fois plus de capitaux », a déclaré Rustad dans un podcast avec Ole Asbjørn Ness d’iNyheter. Pour lui, l’histoire de 24SevenOffice illustre les différences fondamentales entre deux écosystèmes technologiques.
Rustad explique que plusieurs entreprises américaines ont développé des solutions similaires à 24SevenOffice, mais avec des ressources financières bien plus importantes. « Elles ont collecté des sommes considérables pour faire exactement la même chose que nous. Et parfois, nous avions même plus de fonctionnalités », affirme-t-il. La différence ne résidait pas dans la technologie ou le talent, mais dans l’accès au capital.
« En Norvège, nous avons levé 60 millions de couronnes norvégiennes (NOK). Aux États-Unis, cela aurait été 600 millions », précise-t-il. Selon Rustad, cette disparité s’explique en partie par une compréhension différente du risque par les investisseurs.
Il raconte avoir été interrogé sur la date de fin de vie du logiciel. Pour un éditeur de logiciels basés sur le cloud, la réponse est évidente : « Quand Microsoft aura terminé le sien ». Cependant, il a constaté que de nombreux investisseurs norvégiens ne comprenaient pas que les logiciels ne sont jamais achevés, mais qu’ils sont continuellement développés. « Il y avait un manque total d’expertise en matière de logiciels basés sur le cloud », déplore-t-il.
L’introduction en bourse de 24SevenOffice en Norvège en 2007 n’était pas un choix stratégique, mais une nécessité. « C’était parce que nous avions besoin de capitaux et qu’il y avait peu d’autres options », explique Rustad. Si l’opération a permis d’obtenir des fonds, elle a également engendré de nouveaux problèmes. « Être coté en bourse est coûteux. La conformité, l’audit et le reporting nécessitent d’énormes ressources. »
La crise financière qui a suivi a mis en évidence les faiblesses de ce modèle. « Nous avons consacré beaucoup trop de temps à la recherche de financements et trop peu à développer notre activité », regrette-t-il.
L’expérience de 24SevenOffice en Suède, où l’entreprise a été cotée en bourse par la suite, a été radicalement différente. Rustad a découvert un environnement d’investisseurs beaucoup plus réceptif. « Il y a peut-être 20 fois plus d’investisseurs spécialisés dans la technologie dans ce pays », estime-t-il. En Suède, la valorisation de l’entreprise a également été jugée plus conforme aux normes internationales, atteignant environ 3,5 milliards de NOK à son apogée. Selon Rustad, il ne s’agissait pas d’un optimisme excessif, mais d’une compréhension des modèles SaaS (Software as a Service) et de leurs revenus récurrents. « Lorsque vous avez des abonnements en place, c’est extrêmement précieux », souligne-t-il.
En 2017, Rustad a déménagé à New York pour se concentrer sur le développement international. Ce qui l’a le plus frappé n’a pas été le montant de l’argent disponible, mais la culture. « Aux États-Unis, il existe une culture du ‘pay it forward’ (rendre la pareille) », explique-t-il. Il décrit un monde où les gens mettent activement leurs réseaux à la disposition des autres. « Il n’y a pas eu une seule réunion sans que quelqu’un ne me dise : ‘Tu dois parler à cette personne’, et ensuite, cette personne m’appelait. » L’effet a été spectaculaire : « En trois ans, j’ai rencontré environ 3 000 personnes. »
Grâce à ce réseau américain, 24SevenOffice a pu accéder à des investisseurs qui comprenaient à la fois la technologie et les délais de retour sur investissement. « Nous avons finalement trouvé un investisseur solide qui nous a prêté 250 millions de NOK et investi 150 millions de NOK », se réjouit-il. Pour Rustad, cela illustre un principe fondamental : « Le capital suit les réseaux, et les réseaux suivent la culture. »
Rustad estime que la Norvège n’a jamais réussi à construire un écosystème fonctionnel pour les entrepreneurs technologiques. « Le terme ‘fondateur’ était encore peu connu lorsque nous avons commencé », observe-t-il. Il y avait peu d’investisseurs providentiels, peu de capital-risque et une compréhension limitée des entreprises technologiques. « Le talent ne manquait pas. Nous étions à la pointe de la technologie », insiste-t-il. Le problème était structurel : « Personne ne pouvait prendre le risque avec nous. »
Au fil du temps, les différences se sont creusées au lieu de se réduire. « Nous constatons désormais que les entrepreneurs et les investisseurs quittent le pays », déplore Rustad. Selon lui, cela ne fait qu’aggraver la situation pour ceux qui restent. « Lorsque l’environnement financier s’affaiblit, le risque devient plus élevé pour quiconque envisage d’investir. » Le résultat, selon lui, est un cercle vicieux : « Moins d’investisseurs entraînent moins de tours de table, ce qui augmente le risque et incite davantage de personnes à partir. »
Rustad conclut en soulignant une question essentielle : « Combien d’entreprises qui auraient pu être créées en Norvège ont été construites ailleurs ? » Pour lui, la réponse est claire : « Si j’avais commencé aux États-Unis dès le début, nous aurions atteint une taille complètement différente. » La différence, souligne-t-il, ne réside pas dans les capacités, mais dans l’environnement.