Publié le 10 décembre 2025 à 04h35. Le télescope spatial James Webb a capturé la lumière d’une supernova datant de 13 milliards d’années, offrant un aperçu sans précédent des premiers instants de l’univers et de la mort violente des étoiles primitives.
- La supernova, survenue seulement 730 millions d’années après le Big Bang, a été détectée grâce à une collaboration internationale impliquant plusieurs télescopes.
- Cette découverte repousse les limites de notre connaissance des supernovae lointaines et permet d’étudier les conditions qui régnaient dans l’univers primordial.
- L’observation a été rendue possible grâce à la détection initiale d’un sursaut gamma par le satellite franco-chinois SVOM.
Une équipe internationale d’astronomes a annoncé la découverte de la supernova la plus ancienne jamais observée, remontant à une époque où l’univers n’avait que 5 % de son âge actuel. Cette explosion stellaire, survenue il y a 13 milliards d’années, a été repérée grâce au télescope spatial James Webb (JWST) après avoir été initialement détectée sous la forme d’un sursaut gamma.
L’alerte a été donnée le 14 mars, lorsque le satellite franco-chinois SVOM (Space-based multi-band astronomical Variable Objects Monitor) a enregistré un sursaut gamma provenant d’une région lointaine de l’espace. Quatre-vingt-dix minutes plus tard, l’observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA a confirmé l’événement aux rayons X, permettant de localiser précisément le sursaut gamma, baptisé GRB250314A.
Onze heures plus tard, le télescope optique nordique des îles Canaries a détecté une faible lueur résiduelle, témoignant de la matière éjectée par l’étoile explosée. Quatre heures plus tard, le Very Large Telescope (VLT) du Chili a confirmé un décalage vers le rouge (redshift) de 7,3, indiquant que l’explosion s’était produite il y a 13 milliards d’années.
L’expansion de l’univers a un impact sur la perception de ces événements lointains. Selon les chercheurs, le pic de luminosité d’une supernova, qui se produit généralement en quelques jours, semble s’étaler sur une période beaucoup plus longue, atteignant son apogée après environ trois mois et demi, du point de vue de la Terre.
Forts de ces informations, Andrew Levan de l’Université de Radboud (Pays-Bas) et de l’Université de Warwick (Royaume-Uni) et son équipe ont sollicité l’utilisation du temps d’observation discrétionnaire du directeur du JWST. Le 1er juillet, le JWST a utilisé sa caméra proche infrarouge (NIRCam) pour capturer la lumière de la supernova associée au sursaut gamma.
« Seul Webb a pu montrer directement que cette lumière provenait d’une supernova, un effondrement massif d’étoiles. Ces observations montrent également que nous pouvions utiliser Webb pour trouver des étoiles individuelles alors que l’univers n’avait que 5 % de son âge actuel. »
Andrew Levan, Université de Radboud et Université de Warwick
Le JWST a également permis de détecter la galaxie hôte de la supernova, bien qu’elle ne se manifeste que par quelques pixels. « Les observations de Webb montrent que cette galaxie lointaine est similaire à d’autres galaxies qui existaient à la même époque », explique Emeric Le Floc’h du CEA Paris-Saclay.
L’analyse du spectre de la supernova révèle des similitudes avec les supernovae actuelles, bien que les astronomes s’attendent à des différences en raison de la faible abondance d’éléments lourds dans l’univers primordial. Des analyses plus approfondies sont nécessaires pour confirmer ces hypothèses.
Cette découverte établit un nouveau record pour la supernova la plus lointaine et la plus ancienne jamais observée, surpassant largement le précédent détenteur du record, une supernova survenue 1,8 milliard d’années après le Big Bang. Les récentes découvertes du JWST concernant les premières galaxies de l’univers soulignent également la complexité et le chaos qui régnaient à cette époque.
Le télescope spatial James Webb continue d’explorer en profondeur la formation d’étoiles dans la Voie lactée, offrant de nouvelles perspectives sur l’évolution de notre galaxie et de l’univers dans son ensemble.