Publié le 2024-02-29 18:35:00. Jefferson Joseph DeBlanc, un pilote de chasse décoré de la Médaille d’Honneur pour ses exploits durant la Seconde Guerre mondiale, incarnait un paradoxe : un intellectuel raffiné doté d’une force physique exceptionnelle, originaire des bayous de Louisiane. Son histoire, marquée par le courage et l’abnégation, témoigne d’un engagement exceptionnel dans le Pacifique.
- Le 12 novembre 1942, le lieutenant DeBlanc remporte sa première victoire aérienne au-dessus de Guadalcanal, lors d’une bataille acharnée contre des bombardiers japonais.
- Le 31 janvier 1943, il participe à une journée de combats intenses au-dessus de Kolombangara, abattant cinq appareils ennemis et sauvant des bombardiers américains, avant de devoir lui-même amerrir.
- Après la guerre, DeBlanc poursuit une carrière d’éducateur, obtenant un doctorat et enseignant les mathématiques et la physique, tout en restant lié à la Marine américaine jusqu’à sa retraite en 1972.
Né le 15 février 1921 à Lockport, en Louisiane, Jefferson Joseph DeBlanc avait initialement interrompu ses études secondaires en 1938 pour tenter de rejoindre l’aviation militaire. Refusant de s’engager dans l’armée américaine, qu’il considérait comme « yankee », il s’enrôla dans le Corps des Marines des États-Unis. Il reprit ensuite ses études et obtint son diplôme.
En juillet 1941, DeBlanc intégra le programme de formation de pilotes de l’US Navy, avant d’être affecté au Corps des Marines après avoir terminé sa formation. Nommé sous-lieutenant le 3 avril 1942 et breveté aviateur naval le 4 mai, il rejoignit l’escadron de chasse VMF-112 dix jours avant son déploiement outre-mer, accumulant quelques heures de vol à bord du Grumman F4F-4 Wildcat (un chasseur emblématique de l’époque).
Son baptême du feu eut lieu le 12 novembre 1942, sur Guadalcanal. Des éléments du VMF-112, en collaboration avec le vol du capitaine Joseph J. Foss du VMF-121, interceptèrent une formation de bombardiers bimoteurs Mitsubishi G4M1 qui attaquaient des navires américains. DeBlanc se souviendrait plus tard que ce moment était « le rêve de tout pilote de chasse ». Cependant, les tirs antiaériens des navires ennemis abattirent deux Wildcats, bien que leurs pilotes aient survécu.
DeBlanc parvint à s’approcher suffisamment pour abattre un bombardier, puis deux autres, le troisième n’ayant pas pu être confirmé. Le 18 décembre, il intercepta un bombardier en piqué Douglas SBD-3 Dauntless poursuivi par un biplan de reconnaissance Mitsubishi F1M2. L’hydravion japonais explosa sous ses tirs.
Promu premier lieutenant, DeBlanc connut un revers le 29 janvier 1943, lorsque son Wildcat subit une panne moteur et il dut se parachuter. Il fut rapidement secouru par le destroyer Jenkins (DD-447), mais cet incident n’était qu’un prélude à une journée de combats exceptionnels.
Le 31 janvier, DeBlanc menait huit autres Wildcats lorsqu’il apprit que douze Grumman TBF-1 Avengers et SBD attaquaient des navires ennemis près de Kolombangara. Il dirigea ses pilotes vers le sud et intercepta les bombardiers assiégés par des chasseurs Mitsubishi F1M. Il abattit un chasseur protégeant un bombardier, puis en surprit un autre par derrière.
Lorsque l’alerte fut donnée : « Zéros ! », DeBlanc savait que son carburant était faible et que l’ennemi avait l’avantage de l’altitude. Prêt à nager sur une longue distance pour rentrer à sa base, il rejoignit le sergent d’état-major James A. Feliton du VMF-121 pour employer les tactiques de tissage Thach, une technique de combat mutuellement protectrice. DeBlanc abattit deux chasseurs ennemis, mais Feliton fut touché au moteur. Après avoir décroché sa cinquième victoire de la journée, DeBlanc fut lui-même touché et son avion prit feu. Il dut amerrir.
DeBlanc et Feliton se parachutèrent dans le golfe de Vella, nagèrent jusqu’à Kolombangara et furent secourus par des habitants qui les cachèrent, signalèrent leur situation au commandement aérien des Salomon et organisèrent leur retour à Guadalcanal le 12 février. Ils avaient en réalité combattu des chasseurs Nakajima Ki.43 de l’armée de l’air japonaise, récemment déployés à Rabaul en remplacement des unités Zéro de la marine.
Les deux Marines furent initialement crédités des victoires par le sergent Takeo Takahashi, un as japonais abattu et tué au-dessus des Philippines en 1944. L’avion qui récupéra DeBlanc fut escorté par la première mission du Vought F4U-1 Corsair, piloté notamment par le futur récipiendaire de la Médaille d’Honneur, le lieutenant Kenneth A. Walsh.
DeBlanc apprit que sa journée de combats, incluant sa première quintuple victoire aérienne, avait été observée par des bombardiers et un observateur côtier. Son commandant d’escadron, le major Paul J. Fontana, le recommanda pour la Navy Cross et l’Air Medal, distinctions qui furent finalement rehaussées à la Médaille d’Honneur, remise par le président Harry Truman le 6 décembre 1946.
Promu capitaine en mai 1943, DeBlanc retourna aux États-Unis en juin pour devenir instructeur tactique. Il retourna dans le Pacifique en 1944, rejoignant le VMF-422 dans les îles Marshall, avant d’être déployé à Okinawa en avril 1945, où il remporta sa neuvième et dernière victoire aérienne à 8 kilomètres au sud de Yokoate.
Toujours passionné par l’éducation, DeBlanc obtint quatre diplômes, dont un doctorat en éducation de la McNeese State University. Il enseigna les mathématiques et la physique dans des écoles américaines et européennes, tout en conservant sa commission de réserve jusqu’à sa retraite en 1972 en tant que colonel du New Orleans Marine Air Group. Jefferson Joseph DeBlanc décéda à Saint Martinville, en Louisiane, le 7 novembre 2007, laissant derrière lui une carrière militaire et civile exceptionnelle, ainsi que ses mémoires, « The Guadalcanal Air War », publiées en 2008 et un livret familial intitulé « Once They Lived by the Sword » (1988).
