Les négociations collectives entre les propriétaires et les joueurs de baseball majeur pourraient bien être à nouveau tendues, avec des discussions sur la mise en place d’un plafond salarial qui refont surface. L’histoire du baseball est jalonnée de conflits similaires, témoignant d’une lutte constante pour l’équilibre financier au sein de la ligue.
Des documents exhumés d’archives datant de 1889 révèlent que les préoccupations actuelles ne sont pas nouvelles. À l’époque, les propriétaires tentaient déjà d’imposer un plafond salarial, ce qui avait conduit à la création de ligues concurrentes attirant joueurs et fans. Un article du Cleveland Leader de mai 1889 citait un dirigeant de l’équipe de Cleveland : « Nous ne pouvons pas rester dans la ligue et rivaliser avec les équipes [les plus riches]. »
Un autre responsable d’une autre équipe déplorait l’inégalité financière : « Alors que New York, Boston et Chicago peuvent se permettre de payer des salaires élevés, les autres villes ne le peuvent pas. »
La tension montait également du côté des joueurs. Le président de l’équipe de Boston estimait alors que : « Les joueurs savent pertinemment que le public ne les soutiendrait pas. Ils dépendent, d’une certaine manière, du public, car nous pouvons nous permettre de payer des salaires élevés grâce au soutien des spectateurs. »
Ces premières tentatives de contrôle des coûts ont conduit à la formation de la Players’ League (PL) en 1890, une ligue concurrente créée par les joueurs pour obtenir de meilleures conditions et une plus grande autonomie. Des stars comme King Kelly et Old Hoss Radbourn ont rejoint la PL, qui a attiré un public important, surpassant même la National League et l’American Association dans certaines villes.
Cependant, la PL a été de courte durée. Les propriétaires de la National League, disposant de plus de ressources financières, ont réussi à convaincre certains joueurs de revenir en offrant des sommes considérables. L’absence de soutien financier à long terme a finalement conduit à la dissolution de la PL après une seule saison.
L’histoire s’est répétée en 1900 avec la création de l’American League, qui a également défié la National League et a finalement conduit à la création des World Series, permettant aux champions des deux ligues de s’affronter.
Plus récemment, en 1985, la NBA est devenue la première ligue sportive professionnelle masculine à mettre en place un plafond salarial durable. Cette initiative a inspiré les propriétaires de baseball, qui ont tenté d’imposer un plafond salarial en 1985, mais ont été confrontés à une forte opposition de la part des joueurs.
En 1994-1995, une grève des joueurs a entraîné l’annulation de la World Series, la première fois en près d’un siècle que le baseball se retrouvait sans champion. Les propriétaires cherchaient à instaurer un plafond salarial et à modifier les règles de l’arbitrage salarial et de l’agence libre. La situation s’est débloquée grâce à l’intervention du National Labor Relations Board et à une injonction émise par la juge Sonia Sotomayor.
Depuis lors, la ligue a mis en place un impôt de luxe pour contrôler les dépenses des équipes les plus riches, mais la question du plafond salarial reste un sujet de discorde potentiel. Les négociations collectives à venir pourraient bien relancer ce débat de longue date, qui a façonné l’histoire du baseball depuis ses débuts.